Camas de emergencia para niños que carecen, pero los programas escolares pueden ayudar

Todos los que son médicos de primera línea en una sala de emergencias (ER) conocen la dura realidad de la falta de servicios psiquiátricos disponibles. Dar de alta a alguien de una sala de emergencias para que reciba tratamiento de salud mental para pacientes hospitalizados es prácticamente inexistente para los adultos. Para los niños, la situación suele ser mucho peor.

La buena noticia es que si nos enfocamos más en la atención preventiva en la escuela, ayudando a los niños y preescolares mucho antes de que tengan un diagnóstico completo, es posible que podamos evitar que tengan que ir a la sala de emergencias. Todo lo que necesitamos hacer es comenzar a hacer de la salud mental una prioridad de financiamiento tanto para los estados como para el gobierno federal.

Dos historias publicadas esta semana nos ayudan a comprender el problema. El primero, de Kaiser Health News a través de NPR, muestra el problema real al que se enfrentan las salas de emergencia de los hospitales:

Mientras tanto, es aún menos probable que los pacientes jóvenes obtengan una atención confiable después de que sean dados de alta de la sala de emergencias. Ya sea que necesiten un seguimiento regular con un psiquiatra o un traslado a un centro especializado, los recursos a menudo no están disponibles. La Academia Estadounidense de Psiquiatría Infantil y Adolescente estima que solo hay 8,300 especialistas de este tipo en los EE. UU., Para más de 15 millones de pacientes jóvenes.

La Dra. Lindsay Irvin, pediatra de San Antonio, dice que la escasez de psiquiatras que se especializan en tratar a los jóvenes significa que muchos pacientes jóvenes simplemente no reciben el tratamiento de salud mental que necesitan. Para cuando terminan en la sala de emergencias, dice, la depresión no diagnosticada puede haber progresado hasta la intención de suicidarse. Y después de salir de la sala de emergencias, muchos se pierden durante el seguimiento.

Estados Unidos se enfrenta a una grave escasez no solo de psiquiatras, sino de todos los profesionales de la salud mental, como los psicólogos infantiles, que se centran en los niños y los adolescentes. Esta escasez se manifiesta todos los días en pueblos pequeños y grandes ciudades, sin tener en cuenta el seguro o la capacidad de pago (aunque los pobres soportan la carga más pesada y el menor acceso a los servicios).

Hasta que se aborde esta escasez de manera integral a nivel nacional, si su hijo o adolescente necesita atención psiquiátrica inmediata, prepárese para decepcionarse. Es probable que tenga que esperar semanas para recibir este tipo de atención en la mayoría de los lugares de EE. UU.

El gobierno federal no ha aumentado significativamente los fondos para los servicios de salud mental en Estados Unidos durante más de una década. La situación se está volviendo desesperada.

¿Puede ayudar la intervención temprana basada en la escuela?

Emily Goldberg, escribiendo en The Atlantic, sugiere que existe una creciente evidencia de que las intervenciones escolares pueden ayudar a evitar que los niños en riesgo de un futuro problema de salud mental tengan uno.

El problema es ¡sorpresa! - falta de profesionales de la salud mental:

La Administración de Servicios de Salud Mental y Abuso de Sustancias proyecta que se necesitarán 12,624 psicólogos de niños y adolescentes para satisfacer la demanda para 2020, pero se espera una oferta de solo 8,312.

Con la falta de profesionales de la salud mental ubicados en las escuelas, la responsabilidad de abordar las necesidades de los niños con desafíos sociales, emocionales y de comportamiento a menudo recae en los maestros de aula. Esto amplifica el llamado a incorporar el aprendizaje que se enfoca en la salud mental y el bienestar de los estudiantes en las actividades diarias del aula, algo que puede ser beneficioso para todos los niños, no solo para aquellos con afecciones diagnosticables.

La forma más rápida de abordar este problema a corto plazo (dado que el proceso de capacitación es de más de 5 años, suponiendo que se establezcan incentivos mañana para alentar a más estudiantes a convertirse en psicólogos y psiquiatras) es obtener ayuda de quienes ya son un factor importante en la vida del niño - su maestro.

Los investigadores del Yale Child Study Center descubrieron que los maestros de educación infantil y preescolar que establecen relaciones y consultan regularmente con profesionales de la salud mental pudieron reducir el tipo de conductas que distraen y desafían a los niños que a menudo conducen a medidas disciplinarias para un niño. En el estudio, publicado en la edición de septiembre de la revista Journal of the American Academy of Child and Adolescent Psychiatry, los niños recibieron consultas de salud mental a través de un programa estatal en Connecticut.

Como parte del programa, los profesionales de la salud mental visitan las aulas en las que los maestros o administradores escolares informan a los estudiantes con un comportamiento particularmente desafiante. Después de observar la clase y visitar al niño en casa, los consultores de salud mental asignados guían a los maestros y padres a través de estrategias específicas para apoyar mejor a sus estudiantes. […]

A menudo, el proceso de consulta comienza con la identificación de las fortalezas de un estudiante, una parte esencial para encontrar una solución a los desafíos del niño, dijo Linda Flach, una consultora de salud mental que utilizó una táctica similar en su trabajo con un niño de 4 años en particular.

Este programa, implementado con éxito en Connecticut, también podría implementarse fácilmente en otros estados. Por supuesto, el estado tendría que financiar el programa, algo que la mayoría de los estados detestan hacer, incluso si se demuestra que dicha financiación les ahorrará dinero a largo plazo. De hecho, la mayoría de los estados han recortado sus presupuestos para servicios de salud mental en lugar de ampliarlos.

Tenemos las herramientas y la hoja de ruta para ayudar a solucionar los graves problemas de salud mental que enfrentan los niños pequeños y adolescentes. Solo nos falta la voluntad de poner los recursos disponibles para ayudar a prevenir las enfermedades mentales antes de que se afiancen en la vida de un joven.

Para más información

Kaiser Health News: Cómo se manifiestan las brechas en la atención de la salud mental en las salas de emergencia

El Atlántico: el nuevo enfoque en la salud mental de los niños