La retroalimentación de la actividad cerebral puede mejorar la motivación
Un nuevo estudio aprovecha la tecnología de imágenes magnéticas funcionales para determinar si el neurofeedback se puede utilizar para autoactivar los centros cerebrales que mejoran nuestra motivación.
Conceptualmente, todas nuestras acciones y comportamientos están impulsados por la motivación. Fundamentalmente, la motivación diaria es necesaria para levantarse de la cama todos los días para vestirse e ir al trabajo o la escuela.
En el estudio, los investigadores de la Universidad de Duke exploraron si podíamos aprender a controlar los centros de motivación de nuestro cerebro que impulsan la voluntad. Y, si esta motivación interna mejorada, nos llevaría hacia vidas más saludables y productivas.
Para ello, los científicos utilizaron una nueva estrategia de imágenes cerebrales como primer paso para comprender cómo manipular circuitos neuronales específicos utilizando pensamientos e imágenes.
La técnica es parte de un enfoque más amplio llamado "neurofeedback", que brinda a los participantes una lectura dinámica de la actividad cerebral, en este caso de un área del cerebro crítica para la motivación.
“Estos métodos muestran una ruta directa para manipular las redes cerebrales involucradas centralmente en la función cerebral saludable y el comportamiento diario”, dijo el investigador principal del estudio, R. Alison Adcock.
Los resultados del estudio se describen en la revista Neurona.
El neurofeedback es una forma especializada de biofeedback, una técnica que permite a las personas controlar aspectos de su propia fisiología, como la frecuencia cardíaca y la temperatura de la piel. Puede ayudar a generar estrategias para superar la ansiedad y el estrés o hacer frente a otras afecciones médicas.
El uso anterior de neurofeedback se ha basado en la electroencefalografía o EEG en el que los patrones de actividad eléctrica se controlan de forma no invasiva mediante electrodos adheridos al cuero cabelludo. Pero estas medidas proporcionan solo estimaciones aproximadas de dónde ocurre la actividad en el cerebro.
Por el contrario, el nuevo estudio empleó imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI), que mide los cambios en los niveles de oxígeno en sangre, lo que permite mediciones localizadas con mayor precisión de la actividad cerebral.
Determinar dónde ocurre la actividad cerebral y luego aprender a controlar la actividad cerebral ha sido un trabajo en progreso.
El equipo de Adcock ha estudiado la forma de utilizar los pensamientos y el comportamiento para ajustar la función cerebral durante los últimos ocho años. En este tiempo, han desarrollado herramientas que les permiten analizar datos complejos de imágenes cerebrales en tiempo real y mostrarlos a los participantes como neurofeedback mientras están en el escáner fMRI.
El estudio actual se centró en el área tegmental ventral (VTA), un área pequeña en las profundidades del cerebro que es una fuente importante de dopamina, un neuroquímico bien conocido por su papel en la motivación, la experiencia de recompensas, el aprendizaje y la memoria.
Investigaciones anteriores han demostrado que cuando las personas reciben incentivos para recordar imágenes específicas, un aumento en la activación de VTA antes de que aparezca la imagen predice si los participantes recordarán correctamente la imagen.
Los incentivos externos como el dinero funcionan bien para estimular el VTA, pero no estaba claro si las personas podían ejercer esta área por su cuenta, dijo el coautor Jeff MacInnes, investigador postdoctoral en el laboratorio de Adcock.
En el nuevo estudio, el equipo alentó a los participantes en el escáner a generar sentimientos de motivación, utilizando sus propias estrategias personales, durante intervalos de 20 segundos. No pudieron aumentar su actividad de VTA de manera constante por sí mismos.
La retroalimentación, sin embargo, mejoró la capacidad de automotivación.
Específicamente, cuando los científicos proporcionaron a los participantes neurofeedback del VTA, presentado en forma de termómetro fluctuante, los participantes pudieron aprender qué estrategias funcionaron y, en última instancia, adoptar estrategias más efectivas. En comparación con los grupos de control, los participantes entrenados con neurofeedback elevaron con éxito su actividad de VTA.
Los participantes informaron usar una variedad de estrategias de motivación diferentes, desde imaginar a los padres o entrenadores alentándolos, hasta representar escenarios hipotéticos en los que sus esfuerzos fueron recompensados, dijo la coautora Kathryn Dickerson.
El refuerzo autogenerado en la activación del VTA funcionó incluso después de que se quitó la pantalla del termómetro. Solo los participantes que habían recibido neurofeedback preciso pudieron elevar constantemente sus niveles de VTA.
"Debido a que esta es la primera demostración de este tipo, aún queda mucho por entender", agregó Adcock. "Pero estas herramientas podrían ofrecer beneficios para todos, especialmente para aquellos con depresión o problemas de atención".
El entrenamiento de neurofeedback también activó otras regiones involucradas en el aprendizaje y la experiencia de recompensas, lo que confirma que, al menos a corto plazo, el cerebro cambia su actividad de manera más amplia como resultado del neurofeedback, dijo Dickerson.
Adcock dijo que una advertencia del estudio es que el equipo no ha probado si el neurofeedback provocó cambios en el comportamiento. El grupo está trabajando en esos estudios ahora y también planea realizar el mismo estudio en participantes con depresión y trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH).
Fuente: Universidad de Duke / EurekAlert
