Nueva evidencia de que la educación mitiga el riesgo de Alzheimer
Los expertos en salud temen una epidemia emergente de Alzheimer a medida que la sociedad, y especialmente los baby boomers, envejecen. Actualmente, alrededor de 47 millones de estadounidenses demuestran alguna evidencia de susceptibilidad a la enfermedad de Alzheimer y los expertos creen que la prevalencia de la enfermedad se duplicará para el 2060.
Sin embargo, un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de Cambridge ofrece esperanzas a medida que los investigadores encuentran más evidencia de que la educación protege contra la enfermedad de Alzheimer. El estudio aparece en BMJ.
Los expertos explican que la enfermedad de Alzheimer es la principal causa de demencia. Su característica principal es la formación de "placas" y "marañas" de proteínas deformadas, que conducen a la muerte gradual de las células cerebrales. Las personas afectadas por la enfermedad de Alzheimer experimentan problemas de memoria y comunicación, desorientación, cambios de comportamiento y pérdida progresiva de la independencia.
Las causas de la enfermedad de Alzheimer se desconocen en gran medida y los intentos de desarrollar tratamientos farmacológicos para detener o revertir sus efectos han sido decepcionantes. Esto ha llevado a un interés creciente en si es posible reducir el número de casos de enfermedad de Alzheimer abordando factores de riesgo comunes que pueden modificarse.
De hecho, la investigación del Instituto de Salud Pública de Cambridge ha demostrado que en el Reino Unido, la incidencia de la enfermedad de Alzheimer está disminuyendo, probablemente debido a las mejoras en la educación, la reducción del tabaquismo y una mejor dieta y ejercicio.
“Muchos estudios han demostrado que ciertos factores de riesgo son más comunes en las personas con la enfermedad de Alzheimer, pero determinar si estos factores realmente causan la enfermedad es más difícil”, dice el profesor Hugh Markus.
“Por ejemplo, muchos estudios han demostrado que cuantos más años se dedican a la educación a tiempo completo, menor es el riesgo de Alzheimer. Pero es difícil desentrañar si este es un efecto de la educación que mejora la función cerebral, o si es el caso de que las personas con más educación tienden a provenir de entornos más ricos y, por lo tanto, tienen una reducción en otros factores de riesgo que causan la enfermedad de Alzheimer ".
El profesor Markus dirigió un estudio novedoso para separar estos factores mediante una técnica genética conocida como "aleatorización mendeliana". Esto implica observar el ADN de un individuo y comparar genes asociados con factores de riesgo ambientales, por ejemplo, genes relacionados con el nivel educativo o con el tabaquismo, y ver cuáles de estos genes también están asociados con la enfermedad de Alzheimer. Si un gen está asociado con ambos, entonces proporciona una fuerte evidencia de que este factor de riesgo realmente causa la enfermedad.
Como parte de un proyecto conocido como CoSTREAM, los investigadores estudiaron variantes genéticas que aumentan el riesgo de una variedad de diferentes factores de riesgo ambientales para ver si estos eran más comunes en 17,000 pacientes con enfermedad de Alzheimer. Encontraron la asociación más fuerte con variantes genéticas que predicen un mayor nivel educativo.
"Esto proporciona una evidencia más sólida de que la educación está asociada con un riesgo reducido de enfermedad de Alzheimer", dice la primera autora, la Dra. Susanna Larsson. “Sugiere que mejorar la educación podría tener un efecto significativo en la reducción del número de personas que padecen esta devastadora enfermedad”.
No se sabe exactamente cómo la educación podría reducir el riesgo de Alzheimer. Estudios anteriores han demostrado que la misma cantidad de daño en el cerebro se asocia con un Alzheimer menos grave y menos frecuente en personas que han recibido más educación.
Una posible explicación es la idea de "reserva cognitiva": la capacidad de reclutar redes cerebrales alternativas o de utilizar estructuras o redes cerebrales que no se utilizan normalmente para compensar el envejecimiento cerebral. La evidencia sugiere que la educación ayuda a mejorar el cableado y las redes cerebrales y, por lo tanto, podría aumentar esta reserva.
Los investigadores también observaron otros factores de riesgo ambientales, como el tabaquismo, la vitamina D y el consumo de alcohol y café. Sin embargo, sus resultados no fueron concluyentes. Esto puede deberse a que los genes que predisponen a fumar, por ejemplo, tienen solo un efecto muy pequeño en el comportamiento, dicen.
Fuente: Universidad de Cambridge
