El alcohol ilumina los centros de placer del cerebro
Los investigadores han determinado que beber alcohol conduce a la liberación de endorfinas en áreas del cerebro que producen sentimientos de placer y recompensa.
Investigadores de la Clínica y Centro de Investigación Ernest Gallo de la Universidad de California, San Francisco, informan que esta es la primera vez que la liberación de endorfinas en el núcleo accumbens y la corteza orbitofrontal se observa directamente en humanos.
"Esto es algo sobre lo que hemos especulado durante 30 años, basándonos en estudios con animales, pero no hemos observado en humanos hasta ahora", dijo la autora principal Jennifer Mitchell, Ph.D., directora de proyectos clínicos en el Centro Gallo y profesor asistente adjunto de neurología en UCSF. "Proporciona la primera evidencia directa de cómo el alcohol hace que las personas se sientan bien".
Descubrir las ubicaciones precisas en el cerebro donde se liberan las endorfinas proporciona posibles objetivos para desarrollar fármacos más efectivos para el tratamiento del abuso de alcohol, dijo el autor principal Howard L. Fields, MD, Ph.D., profesor de neurología y catedrático de farmacología de Adicciones en Neurología en UCSF y director de investigación clínica humana en el Centro Gallo.
Los investigadores utilizaron tomografía por emisión de positrones, o imágenes PET, para observar los efectos inmediatos del alcohol en los cerebros de 13 bebedores empedernidos y 12 sujetos de control que no bebían mucho. En todos los sujetos, la ingesta de alcohol condujo a la liberación de endorfinas, y cuantas más endorfinas se liberaran en el núcleo accumbens, mayores eran las sensaciones de placer reportadas por cada bebedor.
Los bebedores empedernidos también informaron una mayor sensación de intoxicación con más endorfinas liberadas en la corteza orbitofrontal, pero los sujetos de control no lo hicieron, anotaron los investigadores.
“Esto indica que los cerebros de los bebedores empedernidos o problemáticos se modifican de una manera que los hace más propensos a encontrar agradable el alcohol, y puede ser una pista de cómo se desarrollan los problemas con la bebida en primer lugar”, dijo Mitchell. "Esa mayor sensación de recompensa podría hacer que bebieran demasiado".
Antes de beber, los sujetos recibieron inyecciones de carfentanil marcado radiactivamente, una droga similar a los opiáceos que se une a sitios en el cerebro llamados receptores de opioides, donde también se unen las endorfinas. A medida que el carfentanilo radiactivo se unió y emitió radiación, los sitios receptores "se iluminaron" en las imágenes de PET, lo que permitió a los investigadores mapear sus ubicaciones exactas.
A continuación, se dio a cada uno de los sujetos una bebida de alcohol, seguida de una segunda inyección de carfentanilo radiactivo, y se les volvió a escanear con imágenes de PET. Al comparar las áreas de radiactividad en la primera y la segunda imágenes de PET, los investigadores pudieron mapear las ubicaciones exactas donde se liberaron endorfinas en respuesta a la bebida.
Los investigadores encontraron que las endorfinas liberadas en respuesta al consumo de alcohol se unen a un tipo específico de receptor opioide, el receptor Mu.
Esto sugiere un posible enfoque para mejorar el tratamiento del abuso de alcohol mediante el diseño de mejores medicamentos que la naltrexona, dijo Fields, quien explicó que la naltrexona evita la unión en los sitios receptores de opioides. Si bien es eficaz para reducir el consumo de alcohol, la droga no es ampliamente aceptada como tratamiento para la dependencia del alcohol, "porque algunas personas dejan de tomarla porque no les gusta la forma en que los hace sentir", dijo.
“La naltrexona bloquea más de un receptor opioide y necesitamos saber qué acción de bloqueo reduce el consumo de alcohol y cuál causa los efectos secundarios no deseados”, dijo. "Si comprendemos mejor cómo las endorfinas controlan la bebida, tendremos más posibilidades de crear terapias más específicas para la adicción a sustancias".
El estudio aparece en Ciencia Medicina Traslacional.
Fuente: Universidad de California, San Francisco
