Los elogios pueden motivar a los niños con autismo a hacer ejercicio

Los investigadores han descubierto que las simples declaraciones de elogio pueden mejorar significativamente la cantidad de ejercicio que realizan los adultos jóvenes con autismo. Los investigadores de la Universidad de Carolina del Norte, Chapel Hill, también encontraron que los elogios se pueden administrar a través de mensajes pregrabados a través de iPhones y iPods.

“A medida que las personas con autismo envejecen, tienden a hacer cada vez menos ejercicio que sus compañeros sin autismo”, dijo Melissa N. Savage del Instituto de Desarrollo Infantil Frank Porter Graham (FPG), quien dirigió el estudio.

"Estudios anteriores han demostrado que las personas con autismo tienen un riesgo especial de problemas de salud como la obesidad, así como de enfermedades secundarias como la depresión y la diabetes".

El ejercicio y la actividad física regular son importantes para todos y pueden ser aún más importantes para las personas con autismo. Savage explica que además de los beneficios para la salud que la actividad física regular conlleva para todos, el ejercicio conlleva beneficios conductuales adicionales para las personas con autismo.

"Investigaciones anteriores han demostrado que el ejercicio regular de moderado a vigoroso para las personas con autismo puede aumentar su participación académica en el aula", explicó. "Suelen dedicar más tiempo a la tarea y muestran menos comportamientos desafiantes".

Debido a los beneficios de la actividad física regular para las personas con autismo, Savage quería explorar cómo aumentar su participación en una rutina de ejercicio regular a través del refuerzo positivo.

El refuerzo positivo es una práctica bien establecida para su uso con personas con autismo. Este enfoque fue documentado en un informe fundamental de 2014 por investigadores de FPG. Este estudio estableció módulos en línea basados ​​en evidencia llamados Módulos y recursos de intervención enfocados en el autismo (AFIRM, por sus siglas en inglés) para brindar asistencia e instrucción asistida por tecnología para cuidadores y proveedores.

Sin embargo, el estudio de Savage fue diferente de la investigación anterior sobre el refuerzo por dos razones principales. Primero, se centró en el impacto de los elogios en sí mismos, en lugar de combinarlos con otros refuerzos. En segundo lugar, examinó el impacto de cómo se entregaron esos elogios, ya sea en persona o por tecnología.

“Con el uso de la tecnología en la actividad física cada vez más común, era importante determinar sus ventajas o desventajas para brindar el apoyo necesario”, dijo Savage. "Queríamos saber bajo qué condición los participantes realizarían más actividad aeróbica y qué condición preferían".

Para este pequeño estudio de diseño de un solo sujeto, implementó un programa de ejercicios para tres adultos jóvenes con autismo, de 20 a 22 años, y siguió su progreso diario a través de múltiples sesiones en diferentes condiciones.

Mientras los participantes daban vueltas alrededor de los conos, escucharon la misma voz en persona o a través de auriculares en un horario fijo, haciendo varias declaraciones de elogio, como "¡Buen trabajo corriendo alrededor de los conos!" o "¡Estás haciendo un gran trabajo corriendo, Mason!"

Estas declaraciones de elogio incorporaron el comportamiento objetivo (correr), una técnica que la instrucción en línea AFIRM del equipo de autismo destaca como una característica importante del refuerzo efectivo.

“Descubrimos que la introducción de declaraciones de elogio se correspondía con más actividad física para todos los participantes”, dijo Savage. "El número de vueltas aumentó para todos ellos, independientemente de si recibieron elogios en persona o a través de la tecnología".

Sin embargo, según Savage, el impacto de los elogios en el ejercicio puede no haber sido el hallazgo más importante.

"Cuando se trata de motivar a los adultos jóvenes con autismo a hacer ejercicio, parte de la solución puede estar en hacer uso de la tecnología", dijo.

"Los participantes que sobresalieron al escuchar declaraciones de elogio a través de la tecnología también mantuvieron su desempeño incluso cuando redujimos las declaraciones de elogio y generalizamos el ejercicio a un nuevo entorno".

Savage también dijo que usar tecnología tiene varias ventajas adicionales. Especialmente entre los adultos jóvenes, los teléfonos móviles y los iPod son populares y no conllevan ningún estigma. Usarlos como apoyo también puede ayudar a las personas con autismo a sentirse más independientes.

Confiar en la tecnología para hacer declaraciones de elogio o proporcionar otro tipo de apoyo también ahorra tiempo.

“Los elogios en persona requirieron mucha más atención al participante durante la intervención, y fue más difícil ser coherente con el programa basado en el tiempo”, dijo. "El uso de los dispositivos móviles requirió alrededor de 5 minutos para grabar y cargar las declaraciones de elogio, pero no fue necesario ningún trabajo adicional una vez que se hizo".

Con fondos de la Organización de Investigación del Autismo, Savage ha comenzado el nuevo estudio “Step It Up” en FPG para evaluar la efectividad de un programa de ejercicios autogestionados en el que adultos con autismo y discapacidad intelectual usarán Fitbits.

“A medida que las tecnologías se vuelven más disponibles en las escuelas y los hogares, tenemos que estar al tanto de las ventajas que pueden tener para las personas con autismo”, dijo.

Fuente: Universidad de Carolina del Norte / Frank Porter Graham Child Development Institute

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