La realidad virtual mejora el estudio de la memoria humana

La realidad virtual implica presentar nuestros sentidos con un entorno virtual generado por computadora que podemos explorar de alguna manera. Un nuevo estudio utiliza la técnica para ayudar a los neurocientíficos a comprender cómo las diferentes áreas del cerebro ensamblan los recuerdos en contexto.

Utilizando un entorno de realidad virtual para entrenar a los sujetos, investigadores de la Universidad de California descubrieron que un área clave del cerebro, el hipocampo, está involucrada o activada en una variedad de tareas de memoria.

Es bien sabido que un recuerdo puede desencadenar recuerdos relacionados. Recordamos eventos específicos con contexto: cuándo y dónde sucedió, quién estuvo allí. Los diferentes recuerdos también pueden tener un contexto específico, así como información que es la misma entre los recuerdos, por ejemplo, eventos que ocurrieron en el mismo lugar.

La estudiante de posgrado Halle Dimsdale-Zucker y la profesora Charan Ranganath de la Universidad de California, el Centro Davis de Neurociencia y el Departamento de Psicología estudiaron cómo el cerebro ensambla todas las piezas de estos recuerdos.

Utilizan imágenes de resonancia magnética funcional, o fMRI, para buscar áreas del cerebro que se activan a medida que se recuerdan los recuerdos, especialmente en el hipocampo, una pequeña estructura en el centro del cerebro.

Para este estudio, Dimsdale-Zucker utilizó software de dibujo arquitectónico para construir casas en un entorno virtual 3-D. Los sujetos vieron una serie de videos en los que entraron en una casa y luego en otra.

En cada video, se colocaron diferentes objetos dentro de las casas. Por tanto, los sujetos memorizaron los objetos en dos contextos: qué video (memoria episódica) y qué casa (memoria espacial).

En la segunda fase del estudio, se pidió a los sujetos que intentaran recordar los objetos mientras eran escaneados por fMRI. Cuando se le preguntó sobre los objetos reactivó espontáneamente la información contextual, dijo Dimsdale-Zucker.

Descubrió que diferentes regiones del hipocampo se activaban para diferentes tipos de información: un área, CA1, estaba asociada con la representación de información compartida sobre contextos (por ejemplo, objetos que estaban en el mismo video); otra área distinta estaba relacionada con la representación de diferencias en el contexto.

"Lo que es emocionante es que es intuitivo que puedes recordar una experiencia única, pero el hipocampo también participa en la vinculación de experiencias similares", dijo Dimsdale-Zucker. "Necesitas ambos para poder recordar".

Otro hallazgo interesante fue que en este estudio, el hipocampo estaba involucrado en recuerdos episódicos que vinculan el tiempo y el espacio, dijo.

Esta observación fue contraria a las creencias convencionales que el hipocampo codifica principalmente para los recuerdos espaciales, por ejemplo, los involucrados en la navegación.

La realidad virtual permite llevar a cabo experimentos de laboratorio controlados con memoria episódica, dijo Dimsdale-Zucker.

El conocimiento adquirido sobre cómo se forman, almacenan y recuperan los recuerdos podría eventualmente conducir a un mejor diagnóstico y tratamiento para los problemas de memoria en el envejecimiento o trastornos degenerativos como la enfermedad de Alzheimer.

Fuente: Universidad de California, Davis