Explorando el vínculo entre el abuso temprano y los problemas emocionales

La privación temprana, ya sea abuso o negligencia, puede afectar el desarrollo de los niños, aumentando el riesgo de problemas psicológicos posteriores.

Pero Seth Pollak, PhD, de la Universidad de Wisconsin-Madison, está investigando más profundamente. Su enfoque: "Cómo comprender por qué los entornos anormales ejercen diversos efectos en el desarrollo de los niños".

Su trabajo refleja el interés en el desarrollo del cerebro y la "plasticidad", así como las controversias en curso sobre la importancia de las experiencias emocionales tempranas y sus efectos en los problemas psicológicos posteriores. Pollak, un distinguido profesor de psicología, pediatría y psiquiatría, ofreció una actualización de su trabajo y el de otros en la reunión anual de la Asociación Americana de Psicología el sábado (14 de agosto de 2010) en San Diego.

Una pregunta fundamental que subyace a los efectos de la adversidad temprana: ¿las emociones están programadas o aprendidas? "Este es un debate en curso", dice Pollak.

Sus estudios y otros están proporcionando pistas.

En un estudio, mostró a niños de 3 años y medio una serie de imágenes que mostraban expresiones faciales con una variedad de emociones (felicidad, tristeza, ira, miedo, sorpresa y disgusto) que algunos expertos dicen que nacimos conociendo. Se preguntó a los niños qué caras eran similares.

“Normalmente, los niños en desarrollo de 3 y 4 años sintieron que la ira y el miedo eran emociones muy diferentes”, dice Pollak. "Los niños que habían sido abusados ​​o descuidados a temprana edad veían estas emociones como muy similares".

Los niños maltratados físicamente tenían problemas para diferenciar la ira y el miedo.

En otro estudio, que involucró a niños de 8 años, el equipo de Pollak les pidió que miraran caras que mostraran una variedad de expresiones. Los investigadores les pidieron que presionaran un botón cuando veían una expresión en particular, como feliz, enojado o triste. Mientras lo hacían, el equipo de Pollak registró la actividad cerebral.

Los niños abusados ​​tenían un aumento en la actividad cerebral en comparación con los niños que no habían sufrido abuso cuando miraban caras enojadas, encontró Pollak.

"Están dedicando muchos recursos cerebrales" a buscar caras enojadas, dice. Cuando miraban caras felices, dice, su actividad cerebral no era diferente a la de los niños no abusados.

En otro estudio más, Pollak quería probar si la entrada auditiva juega un papel en las reacciones de los niños. "¿Es específico para rostros?" quería saber.

Mostró a los niños, abusados ​​y no, una serie de rostros acompañados de voces. Por lo general, las expresiones faciales y las voces coincidían, pero no siempre. Los rostros y las voces eran de su propia madre, una madre abusiva o la madre no abusiva de otra persona.

A los niños se les dijo que ignoraran las caras. Cuando los niños abusados ​​físicamente escucharon voces enojadas, especialmente las de su propia madre, ahí fue donde se dirigió su atención, descubrió.

¿Qué significa esto en su vida? Se convierten en "expertos en la detección de la ira", dice Pollak. "¿Qué significa", pregunta, "ir por la vida prestando atención a este tipo de señales?" Eso aún no se ha descubierto.

En otro estudio, los niños escucharon a los adultos discutir y se les dijo que no prestaran atención, que continuaran jugando. Los niños que no habían sufrido abusos, cuando se les pidió que describieran lo que sucedió más tarde, hablaron en términos generales y dijeron que escucharon una discusión.

Pero los niños abusados ​​físicamente, dice Pollak, podrían repetir el argumento palabra por palabra.

"Si te conviertes en un experto en reconocer la ira, ¿eso es bueno?" él pide. Si es así, pregunta, ¿por qué los niños abusados ​​físicamente son propensos a desarrollar problemas psicológicos más adelante?

Él descubre que los niños abusados ​​físicamente parecen estar siempre esperando que caiga el otro zapato.

En un estudio publicado a principios de este año en The Journal of Neuroscience, Pollak y sus colegas demuestran que las alteraciones en la corteza orbitofrontal entre quienes experimentaron abuso físico están relacionadas con dificultades sociales.