Los niños deprimidos responden de manera diferente a los regalos

Para muchos niños (y adultos), diciembre es la mejor época del año, ya que compartimos regalos y disfrutamos de la emoción y el placer de obtener recompensas.

Para los niños deprimidos, sin embargo, la emoción de dar y recibir a menudo no está presente. En un estudio de las ondas cerebrales, los científicos de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis descubrieron una razón biológica para esta supresión emocional.

Investigaciones anteriores del mismo grupo de científicos encontraron que una capacidad reducida para experimentar alegría es un signo clave de depresión clínica en los niños pequeños. Los hallazgos del nuevo estudio podrían ayudar a explicar los fundamentos científicos del descubrimiento anterior.

"Estos hallazgos pueden mostrarnos cómo el cerebro procesa las emociones en los niños pequeños con depresión", dijo la investigadora principal Joan L. Luby, MD, directora del Programa de Desarrollo Emocional Temprano de la Universidad de Washington.

“El placer que obtenemos de las recompensas, como juguetes y obsequios, nos motiva a tener éxito y buscar más recompensas. Mojar el proceso al principio del desarrollo es una preocupación seria porque puede trasladar a la forma en que una persona abordará las tareas gratificantes más adelante en la vida ".

Los nuevos hallazgos se publican en la Revista de la Academia Estadounidense de Psiquiatría Infantil y Adolescente.

“Con frecuencia, se observa una respuesta embotada a la recompensa en el cerebro de los adultos y adolescentes deprimidos”, dijo el primer autor Andrew C. Belden, Ph.D., profesor asistente de psiquiatría infantil.

“En este estudio, estábamos interesados ​​en saber si los niños en edad preescolar también tenían esa respuesta embotada a la recompensa y, de hecho, los cerebros de niños de tan solo cuatro años mostraban respuestas muy similares. Eso es consistente con otros hallazgos en el sentido de que muchos aspectos neuroconductuales de la depresión permanecen constantes a lo largo de la vida ".

La investigación, que involucró a 84 niños, se llevó a cabo como parte de un estudio más amplio de depresión clínica en niños de tres a siete años. Los principales investigadores de ese estudio más amplio, que incluye terapia y escaneo funcional del cerebro, son Luby y Deanna M. Barch, Ph.D., presidente del Departamento de Psicología y Ciencias del Cerebro en Artes y Ciencias de la Universidad de Washington y el profesor Gregory B. Couch de Psiquiatría en la Facultad de Medicina.

Los niños llevaban un dispositivo que se asemeja a un gorro de ducha, pero está conectado a cables que miden la actividad eléctrica en el cerebro mediante una máquina de electroencefalograma (EEG). Luego, los niños jugaron un juego de computadora que consistía en elegir entre dos puertas mostradas en la pantalla. Elegir una puerta les ganó puntos, pero elegir la otra resultó en una pérdida de puntos.

Los investigadores han probado esta idea en adultos y adolescentes permitiéndoles ganar dinero en efectivo. En este estudio, sin embargo, los niños pequeños que eligieron la puerta correcta suficientes veces ganaron un juguete que pudieron elegir de una canasta de figuras, pelotas y artículos de peluche que les habían mostrado antes de que comenzara la sesión de computadora.

Mientras que los cerebros de los niños clínicamente deprimidos respondieron de manera similar a los de los niños no deprimidos cuando se perdieron puntos, la respuesta cuando se eligió la puerta correcta fue embotada.

“Los resultados del EEG mostraron que sus cerebros no reaccionaron con tanta fuerza ante el placentero evento de elegir la puerta correcta en la pantalla”, dijo Belden. “No es que sus cerebros de alguna manera reaccionaran de forma exagerada al tomar la decisión equivocada. Los cerebros de los niños deprimidos y no deprimidos reaccionaron de la misma manera al tomar una decisión incorrecta. Las diferencias que observamos fueron específicas de la respuesta de recompensa ".

Luby y Belden planean a continuación ver si la respuesta embotada a la recompensa cambia después del tratamiento.

“Puede o no normalizarse”, dijo Luby. "Pero sospechamos que la respuesta de recompensa mejorará".

Luby y Belden dijeron que cuando un niño muy pequeño no parece emocionarse con las recompensas, como juguetes y regalos, puede ser una señal de que el niño está deprimido o es propenso a la depresión. Si la condición persiste, sugieren que los padres hablen con un pediatra.

"Hay factores de riesgo claros", explicó Luby.

La disminución de la capacidad para disfrutar de las actividades y el juego es una señal clave. Los niños que se sienten excesivamente culpables por las malas acciones y aquellos que experimentan cambios en el sueño y el apetito también pueden estar en riesgo. Si están persistentemente tristes, irritables o menos motivados, esos son marcadores que pueden indicar depresión, incluso en niños de tan solo tres o cuatro años, y recomendamos que los padres los evalúen ".

Fuente: Universidad de Washington, St. Louis