Investigación de la memoria episódica y la enfermedad de Alzheimer
Es interesante notar que el 35 por ciento de los cuidadores (familiares y amigos) de pacientes con Alzheimer u otros pacientes con demencia informan que su propia salud ha empeorado en comparación con el 19 por ciento de los cuidadores de personas mayores sin demencia. Esta enfermedad puede causar un sufrimiento intenso no solo a quienes la padecen, sino también a quienes los aman y cuidan.
Afortunadamente, hay muchas investigaciones prometedoras en curso que, con suerte, beneficiarán a las personas con la enfermedad de Alzheimer. En un estudio publicado el 10 de mayo de 2018 en la revista Biología actual, neurocientíficos de la Universidad de Indiana (IU) informaron la primera evidencia de que los animales no humanos pueden reproducir mentalmente eventos pasados de la memoria. Este descubrimiento podría ayudar a impulsar el desarrollo de nuevos medicamentos para tratar la enfermedad de Alzheimer.
El estudio fue dirigido por el profesor de IU, Jonathon Crystal, quien dice:
"La razón por la que estamos interesados en la memoria animal no es solo para comprender a los animales, sino más bien para desarrollar nuevos modelos de memoria que coincidan con los tipos de memoria deteriorados en enfermedades humanas como la enfermedad de Alzheimer".
El Dr. Crystal continúa explicando que la mayoría de los estudios preclínicos sobre posibles nuevos medicamentos para el Alzheimer examinan cómo estos compuestos afectan la memoria espacial, uno de los tipos de memoria más fáciles de evaluar en animales. Pero la pérdida de memoria espacial no es el efecto más debilitante de la enfermedad de Alzheimer. Es la pérdida de la memoria episódica, que es la capacidad de recordar eventos específicos.
Un buen ejemplo de memoria episódica es cuando extraviamos las llaves del coche y luego tratamos de volver sobre nuestros pasos (el "episodio") para encontrarlas. Esta capacidad de reproducir estos eventos en orden se conoce como "repetición de la memoria episódica". Desafortunadamente, este tipo de memoria se deteriora en la enfermedad de Alzheimer, así como en el envejecimiento en general.
Volvamos al experimento. Los científicos del laboratorio del Dr. Crystal pasaron casi un año trabajando con 13 ratas, entrenándolas para memorizar una lista de hasta 12 olores diferentes. Las ratas fueron colocadas dentro de una "arena" con diferentes olores y recompensadas cuando identificaron el penúltimo olor o el penúltimo olor en la lista.
El equipo alteró la cantidad de olores en la lista antes de cada prueba para confirmar que los olores se identificaron según su posición en la lista, no solo por el olor, lo que demuestra que los animales confiaban en su capacidad para recordar toda la lista en orden. Se utilizaron arenas con diferentes patrones para comunicar a las ratas cuál de las dos opciones se buscaba.
Crystal dijo que después del entrenamiento, los animales completaron con éxito su tarea alrededor del 87 por ciento del tiempo en todas las pruebas. Los resultados son una fuerte evidencia de que los animales estaban empleando la repetición de la memoria episódica.
Se llevaron a cabo experimentos adicionales que confirmaron que los recuerdos de las ratas eran duraderos y resistentes a la "interferencia" de otros recuerdos, ambos sellos distintivos de la memoria episódica. Los investigadores también realizaron experimentos que suprimieron temporalmente la actividad en el hipocampo, el sitio de la memoria episódica, para confirmar que las ratas estaban usando esta parte de su cerebro para realizar sus tareas.
"Realmente estamos tratando de ampliar los límites de los modelos animales de memoria a algo que es cada vez más similar a cómo funcionan estos recuerdos en las personas", dijo el Dr. Crystal. "Si queremos eliminar la enfermedad de Alzheimer, realmente debemos asegurarnos de que estamos tratando de proteger el tipo correcto de memoria".
Tengo la esperanza de que este emocionante avance conducirá a un mejor tratamiento para la enfermedad de Alzheimer, de modo que menos personas tengan que lidiar con los efectos debilitantes y a menudo desgarradores de la pérdida de memoria episódica.
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