Incluso en reposo, nuestro cerebro nos prepara para ser sociales

Un nuevo estudio arroja luz sobre por qué Facebook es una diversión tan popular para las personas que quieren tomarse un descanso.

Investigadores de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA) han descubierto que incluso durante los momentos tranquilos, nuestro cerebro nos prepara para estar conectados socialmente con otras personas.

"El cerebro tiene un sistema importante que parece estar predispuesto a prepararnos para ser sociales en nuestros momentos libres", dijo el Dr. Matthew Lieberman, profesor de psicología, psiquiatría y ciencias bioconductuales de UCLA. "La naturaleza social de nuestro cerebro tiene una base biológica".

La investigación ayuda a resolver un misterio de casi 20 años, anotó.

Desde la década de 1990, los neurocientíficos saben que el cerebro incluye una red de regiones que parece ser más activa durante los períodos de descanso. Esto se hizo evidente cuando examinaron escáneres cerebrales de personas que intentaban responder preguntas desafiantes durante experimentos científicos.

Los científicos notaron que ciertas áreas del cerebro se volvían inusualmente activas durante los períodos intermedios entre la resolución del problema. Pero hasta ahora, los científicos sabían muy poco sobre el propósito de la actividad del cerebro durante esos interludios, según el investigador de UCLA.

El nuevo estudio, publicado en la Revista de neurociencia cognitiva, muestra que durante los momentos tranquilos, el cerebro se está preparando para enfocarse en las mentes de otras personas o para "ver el mundo a través de una lente social", dijo Lieberman, autor principal del estudio.

En experimentos en el Centro de Mapeo Cerebral Ahmanson-Lovelace de UCLA, los investigadores mostraron fotos con leyendas a 21 personas y rastrearon su actividad cerebral utilizando imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI).

La mayoría de las fotos mostraban a personas realizando acciones en un entorno social y expresando cierta emoción.

En un conjunto de 40 fotografías, las imágenes se emparejaron con leyendas que reflejaban el estado mental de la persona; "Se siente aburrido" o "Ella expresa dudas sobre sí misma".

El segundo grupo de fotos tenía imágenes idénticas, pero con leyendas que simplemente describían lo que estaba haciendo la persona; "Él está descansando la cabeza" o "Ella está mirando a su lado".

Un tercer conjunto de imágenes mostraba un número acompañado de una ecuación matemática simple, por ejemplo, "10: 18-8".

Se pidió a los participantes que juzgaran si las leyendas expresaban con precisión lo que mostraban las imágenes.

Los investigadores descubrieron que las mismas regiones del cerebro que estaban activas durante los breves momentos en que los participantes no miraban las fotos también estaban activas cuando estaban considerando las fotos con subtítulos sobre las emociones de las personas. Pero esas áreas del cerebro no estaban activas cuando los participantes estaban viendo las tarjetas con subtítulos sobre la actividad física de la persona y aquellas con ecuaciones matemáticas.

Los investigadores también descubrieron que a veces, una parte del cerebro llamada corteza prefrontal dorsomedial estaba más activa durante el período de descanso inmediatamente antes de que se les pidiera a los participantes que miraran las fotos. En esos casos, los participantes hicieron juicios significativamente más rápidos si la siguiente foto que vieron presentaba una declaración sobre el estado mental de la persona.

No hubo relación entre la actividad en la corteza prefrontal dorsomedial durante el descanso y la velocidad de la toma de decisiones de las personas sobre las preguntas que involucran ecuaciones matemáticas o las fotografías con descripciones físicas, según los investigadores.

Los participantes del estudio que tenían rasgos característicos de los trastornos del espectro autista (los investigadores los identificaron mediante cuestionarios administrados antes de los escáneres cerebrales) tenían menos actividad cerebral en la corteza prefrontal dorsomedial durante los períodos de descanso y eran más lentos para juzgar el estado mental de las personas. en las fotografías, de acuerdo con los hallazgos del estudio.

Los que tenían la menor cantidad de actividad de la corteza prefrontal dorsomedial eran un 10 por ciento más lentos que los que tenían más.

La diferencia en la velocidad de toma de decisiones que observaron los investigadores podría tener un efecto significativo en la vida cotidiana de las personas, dijo Lieberman.

“Puede que no parezca una gran ventaja, pero ser un 10 por ciento más rápido, una y otra vez, en cada conversación permitirá que una persona esté mucho mejor preparada y en control de su vida social”, dijo.

Lieberman, autor del libro Social: Why Our Brains Are Wired to Connect, describió la corteza prefrontal dorsomedial como el "CEO del cerebro social".

Es parte de una red en el cerebro que se enciende cuando soñamos y durante los períodos de descanso, además de cuando pensamos explícitamente en otras personas, dijo.

Según la actividad en esa región del cerebro cuando los participantes del estudio descansaban, los investigadores pudieron predecir con precisión qué tan rápido los participantes realizarían la siguiente tarea.

Cuando la corteza prefrontal dorsomedial estaba muy activa antes de que los participantes vieran una foto con una descripción de un estado mental, eran más rápidos en hacer su juicio; cuando la región tenía poca actividad, la toma de decisiones era más lenta. El fenómeno se aplicó por igual entre hombres y mujeres.

"Es la misma fotografía, lo único que difiere es si la leyenda está enfocada en la mente o en el cuerpo", dijo el autor principal, el Dr. Robert Spunt, quien realizó la investigación cuando era un estudiante de doctorado en psicología de UCLA y ahora es un becario postdoctoral en Caltech. "Es extraordinario".

Lieberman agregó que las personas que tienen dificultades para leer las señales sociales en las expresiones faciales de otras personas podrían mejorar esta habilidad con la práctica. Está realizando investigaciones adicionales para examinar si ciertos tipos de práctica en el pensamiento social pueden ayudar a mejorar las habilidades sociales de las personas.

Los hallazgos del estudio también sugieren que la corteza prefrontal dorsomedial podría encenderse durante los sueños y el descanso para procesar nuestras experiencias sociales recientes y actualizar nuestras suposiciones y comprensión del mundo social, dijo Lieberman.

“Nos está preparando para ver el mundo socialmente en términos de los pensamientos, sentimientos y metas de otras personas”, dijo. “Eso indica que es importante: el cerebro no solo enciende los sistemas. Caminamos con nuestro cerebro tratando de reiniciarse para comenzar a pensar en otras mentes ".

Entonces, aunque Facebook podría no haber sido diseñado teniendo en cuenta la corteza prefrontal dorsomedial, la red social está muy sincronizada con la forma en que están conectados nuestros cerebros, anotó.

"Cuando quiero tomarme un descanso del trabajo, la red cerebral que se enciende es la misma red que usamos cuando miramos nuestra línea de tiempo de Facebook y vemos lo que están haciendo nuestros amigos", dijo Lieberman.

"Eso es lo que nuestro cerebro quiere hacer, especialmente cuando nos tomamos un descanso del trabajo que requiere otras redes cerebrales".

Fuente: Universidad de California-Los Ángeles