La negligencia obstaculiza el desarrollo del cerebro e influye en el TDAH
La investigación emergente sugiere que cuando los bebés y los niños se crían en un ambiente estéril de negligencia psicosocial, el desarrollo cortical se ralentiza, lo que aumenta el riesgo de trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH).
Durante las últimas décadas, el mundo ha observado trágicos ejemplos en los que el fracaso de las instituciones para satisfacer las necesidades de contacto social y estimulación de los bebés ha provocado que estos bebés no prosperen.
La investigación de la Universidad de Washington sobre niños que comenzaron su vida en orfanatos rumanos superpoblados muestra que la negligencia en la primera infancia está asociada con cambios en la estructura cerebral.
Un artículo publicado en la revista Psiquiatría biológica encuentra que los niños que pasaron sus primeros años en estas instituciones tienen tejido cerebral más delgado en algunas áreas. Las áreas cerebrales de masa cortical reducida corresponden al control de los impulsos y la atención.
"Estas diferencias sugieren una forma en que el entorno de cuidado temprano tiene efectos dramáticos y duraderos para el funcionamiento de los niños", dijo la autora principal, la Dra. Katie McLaughlin, profesora asistente de psicología de la Universidad de Washington.
El Proyecto de Intervención Temprana de Bucarest ha trabajado para documentar y tratar la salud de los niños durante 14 años.
Este estudio es uno de los primeros en cualquier entorno en documentar cómo la privación social en la vida temprana afecta el grosor de la corteza, la capa plegada de materia gris que forma la capa externa del cerebro.
“Encontramos un patrón generalizado de diferencias [entre los niños institucionalizados] en áreas del cerebro relacionadas con la atención, la memoria de trabajo y la cognición social”, dijo McLaughlin.
"Se sabe que los niños criados en instituciones tienden a tener un trastorno por déficit de atención con hiperactividad o TDAH, aproximadamente cuatro o cinco veces más a menudo que otros niños", dijo McLaughlin.
El nuevo trabajo sugiere cómo sucede esto.
El estudio proporciona "un apoyo muy fuerte" para un vínculo entre el entorno temprano y el TDAH, dijo McLaughlin.
Los investigadores compararon escáneres cerebrales de 58 niños que pasaron al menos algún tiempo en instituciones y 22 niños no institucionalizados de comunidades cercanas, todos entre las edades de ocho y 10 años.
Esta fue la primera vez en el estudio en curso que los niños se sometieron a una resonancia magnética, que crea un mapa tridimensional del cerebro.
El estudio actual se basa en un hallazgo del año pasado que encontró que los niños criados en los orfanatos tenían menos materia gris en general.
Este estudio señala la ubicación de esas diferencias. Los cambios más significativos se produjeron en áreas del cerebro relacionadas con la memoria de trabajo y la atención.
Los investigadores dicen que las imágenes del escáner cerebral pueden explicar más del 75 por ciento de la diferencia en los síntomas del TDAH entre los niños que pasaron tiempo y no pasaron tiempo en instituciones.
Se observó adelgazamiento cortical en niños que abandonaron la institución a los ocho meses de edad.
Los investigadores también encontraron que cuanto más delgado era el tejido cerebral, más síntomas de falta de atención e impulsividad mostraban los niños.
Los investigadores no encontraron diferencias en el volumen de las estructuras subcorticales. No se observaron diferencias significativas entre las niñas y los niños, que estaban casi igualmente representados.
Cuando se inició el estudio en 2000, algunos de los niños pequeños permanecían en instituciones. Otros fueron adoptados por familias de acogida seleccionadas y capacitadas por el equipo de investigación para tratar de revertir los efectos de la negligencia temprana.
De los niños del estudio que pasaron un tiempo en una institución, el nuevo estudio encuentra pequeñas diferencias en la estructura cerebral entre los 31 que permanecieron más tiempo y los 27 que ingresaron en un hogar de crianza temporal de alta calidad antes de su tercer cumpleaños.
"Es sorprendente y un poco decepcionante", dijo McLaughlin. La mayoría de las características medidas por el estudio mejoraron drásticamente entre los niños que fueron trasladados a hogares de acogida.
"Es una de las pocas áreas [de comportamiento] en las que no se ven mejoras", dijo McLaughlin.
Los investigadores no pueden precisar exactamente qué condiciones actuaron para alterar el desarrollo del cerebro. Los bebés en las instituciones tenían sus necesidades físicas satisfechas pero carecían de socialización, exposición al lenguaje, contacto humano y apego emocional con su cuidador.
Las investigaciones futuras intentarán determinar qué estímulos son más importantes para el desarrollo del cerebro y a qué edades.
"El TDAH tiene muchas causas diferentes y, a menudo, puede tratarse", dijo McLaughlin. Este estudio solo analizó el vínculo con la privación infantil.
Los resultados son significativos para otros países, como los de África, donde los orfanatos y las instituciones son cada vez más comunes. Los hallazgos también pueden ser relevantes para situaciones de negligencia menos extremas.
“Prestar atención a los entornos de cuidado muy temprano debería ser una prioridad importante de salud pública, especialmente para los niños abandonados o huérfanos”, dijo McLaughlin.
Fuente: Universidad de Washington
