El estudio vincula la anatomía del cerebro, el rendimiento académico y los ingresos familiares

Un nuevo estudio de imágenes cerebrales ha encontrado otra dimensión de la llamada "brecha de rendimiento", donde los estudiantes de familias de bajos ingresos se quedan atrás de los estudiantes más ricos en los puntajes de las pruebas estandarizadas y otras medidas de éxito académico.

El estudio, dirigido por investigadores del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) y la Universidad de Harvard, encontró que los estudiantes de mayores ingresos tenían una corteza cerebral más gruesa en áreas asociadas con la percepción visual y la acumulación de conocimientos.

Además, estas diferencias se correlacionaron con una medida de rendimiento académico: el rendimiento en pruebas estandarizadas, descubrieron los investigadores.

“Tal como era de esperar, no vivir en un entorno propicio tiene un costo real. Podemos verlo no solo en los puntajes de las pruebas, en el nivel educativo, sino en el cerebro de estos niños ”, dijo el Dr. John Gabrieli, profesor de ciencias cognitivas y cerebrales del MIT, y uno de los autores del estudio.

“Para mí, es una llamada a la acción. Quieres impulsar las oportunidades para aquellos para quienes no es fácil en su entorno ".

Señaló que el nuevo estudio no exploró las posibles razones de estas diferencias en la anatomía del cerebro. Sin embargo, estudios anteriores han demostrado que los estudiantes de bajos ingresos tienen más probabilidades de sufrir estrés en la primera infancia, tienen un acceso más limitado a los recursos educativos y reciben menos exposición al lenguaje hablado en una etapa temprana de la vida.

Todos estos factores se han relacionado con un rendimiento académico más bajo.

En los últimos años, la brecha de rendimiento en los EE. UU. Entre estudiantes de altos y bajos ingresos se ha ampliado, incluso a medida que se han reducido las brechas a lo largo de las líneas de raza y etnia, dijo Martin West, Ph.D., profesor asociado de educación en Harvard. Graduate School of Education y autor del nuevo estudio.

“La brecha en el rendimiento de los estudiantes, medida por los puntajes de las pruebas entre los estudiantes de bajos y altos ingresos, es un fenómeno generalizado y de larga data en la educación estadounidense y, de hecho, en los sistemas educativos de todo el mundo”, dijo.

"Hay mucho interés entre los educadores y los responsables de la formulación de políticas en tratar de comprender las fuentes de esas brechas de rendimiento, pero aún más interés en las posibles estrategias para abordarlas".

El estudio incluyó a 58 estudiantes, 23 de familias de menores ingresos y 35 de familias de mayores ingresos, todos de 12 o 13 años. Los estudiantes de bajos ingresos se definieron como aquellos que califican para un almuerzo escolar gratuito o a precio reducido.

Los investigadores compararon las puntuaciones de los estudiantes en el Sistema de Evaluación Integral de Massachusetts (MCAS) con exploraciones de la corteza, que es clave para funciones como el pensamiento, el lenguaje, la percepción sensorial y el comando motor.

Usando imágenes de resonancia magnética (IRM), los investigadores descubrieron diferencias en el grosor de partes de la corteza en los lóbulos temporal y occipital, cuyas funciones principales son la visión y el almacenamiento de conocimientos. Esas diferencias se correlacionaron con las diferencias tanto en los puntajes de las pruebas como en los ingresos familiares, según los hallazgos del estudio.

De hecho, las diferencias en el grosor cortical en estas regiones del cerebro podrían explicar hasta un 44 por ciento de la brecha en el rendimiento de ingresos encontrada en el estudio, afirmaron los investigadores.

En la mayoría de las otras medidas de la anatomía del cerebro, los investigadores no encontraron diferencias significativas. La cantidad de materia blanca, los haces de axones que conectan diferentes partes del cerebro, no difirió, ni tampoco el área de superficie general de la corteza cerebral, según los hallazgos del estudio.

Los investigadores señalan que las diferencias estructurales que encontraron no son necesariamente permanentes.

"Hay mucha evidencia sólida de que los cerebros son muy plásticos", dijo Gabrieli. "Nuestros hallazgos no significan que un mayor apoyo educativo, apoyo en el hogar, todas esas cosas, no puedan hacer grandes diferencias".

En un estudio de seguimiento, los investigadores esperan aprender más sobre qué tipos de programas educativos podrían ayudar a cerrar la brecha de rendimiento y, si es posible, investigar si estas intervenciones también influyen en la anatomía del cerebro.

"Durante la última década, hemos podido identificar un número creciente de intervenciones educativas que han logrado tener impactos notables en el rendimiento académico de los estudiantes, medido por pruebas estandarizadas", dijo West.

“De lo que no sabemos nada es en qué medida esas intervenciones, ya sea asistir a una escuela autónoma de muy alto rendimiento, ser asignado a un maestro particularmente eficaz o estar expuesto a un programa curricular de alta calidad, mejoran los resultados de las pruebas al alterar algunas de las diferencias en la estructura del cerebro que hemos documentado, o si tuvieron esos efectos por otros medios ".

El estudio, que fue financiado por la Fundación Bill y Melinda Gates y los Institutos Nacionales de Salud, fue publicado en la revista Ciencia psicológica.

Fuente: Instituto de Tecnología de Massachusetts