La cafeína reduce el riesgo de accidentes a larga distancia
Los conductores comerciales de larga distancia experimentan regularmente conducciones monótonas y sedentarias, así como conducción nocturna frecuente, y a menudo informan somnolencia. Pero "su estado de alerta es fundamental para la seguridad del conductor y otros usuarios de la carretera", dijeron la investigadora Lisa Sharwood, Ph.D., de la Universidad de Sydney, Australia, y sus colegas en el Revista médica británica.
Su equipo investigó el vínculo entre el uso de sustancias que contienen cafeína y el riesgo de accidente. Reclutaron a 530 conductores de vehículos comerciales de larga distancia que estuvieron involucrados en un accidente entre 2008 y 2011 en Nueva Gales del Sur y Australia Occidental, y compararon su consumo de cafeína con 517 conductores similares que no habían tenido un accidente el año anterior.
En general, el 43 por ciento de los conductores dijeron que usaban sustancias que contenían cafeína, como té, café, tabletas de cafeína o bebidas energéticas con el propósito expreso de mantenerse despiertos. Además, el tres por ciento dijo que tomaba estimulantes ilegales como anfetamina ("speed"), MDMA (éxtasis) y cocaína.
Una vez que se tuvieron en cuenta varios factores de riesgo, como la edad, la salud, los patrones de sueño, la distancia recorrida y los descansos, los conductores que consumían cafeína para mantenerse alerta tenían un 63 por ciento menos de riesgo de choques.
La cafeína es un psicoestimulante que suprime las ganas de dormir y aumenta la excitación mental. Se ha descubierto que aumenta el estado de alerta en los trabajadores por turnos, además de mejorar el rendimiento en las tareas. Pero también puede disminuir la calidad del sueño y crear abstinencia de cafeína con el uso habitual.
Los expertos concluyen: "Las sustancias con cafeína se asocian con un riesgo reducido de choques para los conductores de vehículos de motor comerciales de larga distancia". Señalan que son necesarias "estrategias integrales obligatorias para el manejo de la fatiga", pero mientras tanto, el uso de sustancias con cafeína "podría ser una estrategia complementaria útil" para tales estrategias.
Sharwood comentó que estos conductores están haciendo una adaptación de comportamiento para controlar su fatiga.
“Esto puede parecer efectivo para mejorar su estado de alerta, pero debe considerarse cuidadosamente en el contexto de una estrategia de manejo de la fatiga segura y saludable; las bebidas energéticas y el café ciertamente no reemplazan la necesidad de dormir ”, dijo.
Agregó que el beneficio de la cafeína solo es útil por un período corto de tiempo y que se recomienda encarecidamente tener descansos regulares, siestas y horarios de trabajo adecuados.
La cafeína es uno de los estimulantes más utilizados en todo el mundo. Estimula el sistema nervioso central, lo que resulta en un mayor estado de alerta y vigilia, un flujo de pensamiento más rápido y claro, un mayor enfoque y una mejor coordinación general del cuerpo.
Su velocidad de metabolismo varía ampliamente entre las personas según la edad, la función hepática, el embarazo, los medicamentos y el nivel de enzimas necesarias en el hígado. En adultos sanos, la vida media de la cafeína es de aproximadamente cinco horas.
La sustancia suprime el impulso de dormir mediado por adenosina, pero cuando se usa en exceso, también puede causar somnolencia diurna. También afecta tanto a la cantidad como a la calidad del sueño nocturno, prolongando el tiempo necesario para conciliar el sueño y reduciendo el sueño de ondas lentas.
La investigación sobre el uso de otros estimulantes, incluida la nicotina y sustancias ilegales como las anfetaminas, entre los conductores de larga distancia es limitada.
Pero varios hallazgos sugieren que su uso todavía está ocurriendo. La tasa autoinformada de uso de estimulantes ilegales entre los conductores australianos de larga distancia ha variado del 19 al 32 por ciento en diferentes encuestas.
"Los esfuerzos para reducir el uso de sustancias estimulantes ilegales en estos conductores deberían introducirse al mismo tiempo que contramedidas igualmente efectivas para mantener el estado de alerta en la carretera y evitar un aumento en la incidencia de accidentes", advirtieron los investigadores australianos.
En su estudio, el uso de estimulantes ilegales no se relacionó significativamente con el riesgo de colapso, pero esto podría deberse a la baja tasa de uso reportada, de solo el tres por ciento. El equipo sugiere que el bajo uso reportado de sustancias ilegales en el estudio “podría simplemente reflejar una reticencia de los conductores a admitir su uso de drogas, a pesar de que se les aseguró la confidencialidad de las respuestas a las entrevistas”.
Se recomienda encarecidamente tomar siestas durante los descansos cuando están cansados para los conductores de larga distancia, pero en el estudio, solo el 70 por ciento de los conductores informó detenerse para tomar una siesta cuando estaban cansados.
"Aunque no investigamos en detalle", dijeron los investigadores, "los números sugieren que no es una estrategia considerada tan favorable como otras para el manejo de la fatiga".
Otras estrategias para combatir la fatiga que se han investigado incluyen abrir la ventana del vehículo, detenerse y descansar tranquilamente mientras está sentado, o detenerse y salir a caminar, pero estas no parecen ser tan efectivas como la cafeína o la siesta.
Referencia
Sharwood, L. N., Elkington, J., Meuleners, L., Ivers, R., Boufous, S., Stevenson, M. Uso de sustancias con cafeína y riesgo de accidentes en conductores de vehículos comerciales de larga distancia: estudio de casos y controles. BMJ 2013; 346: f1140
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