El manejo del estrés y la empatía mejoran con la edad
Este mejor manejo de los procesos mentales es cierto a pesar de que las personas mayores pueden volverse emocionales cuando se enfrentan a situaciones conmovedoras o repugnantes.
Un equipo de científicos dirigido por el psicólogo de la Universidad de California en Berkeley, Robert Levenson, está rastreando cómo nuestras estrategias y respuestas emocionales cambian a medida que envejecemos.
Sus hallazgos, publicados durante el año pasado en revistas de revisión por pares, respaldan la teoría de que la inteligencia emocional y las habilidades cognitivas pueden agudizarse a medida que entramos en los 60, dando a las personas mayores una ventaja en el lugar de trabajo y en las relaciones personales.
“Cada vez más, parece que el significado de la vejez se centra en las relaciones sociales y en el cuidado y el cuidado de los demás”, dijo Levenson.
"La evolución parece haber sintonizado nuestro sistema nervioso en formas óptimas para este tipo de actividades interpersonales y compasivas a medida que envejecemos".
En el primer estudio, los investigadores observaron cómo 144 adultos sanos de entre 20, 40 y 60 años reaccionaban a clips de película neutrales, tristes y repugnantes. En particular, examinaron cómo los participantes usaban técnicas conocidas como "evaluación separada", "reevaluación positiva" y "supresión de la conducta".
Los hallazgos fueron publicados en la revista Psicología y envejecimiento.
Los investigadores monitorearon la presión arterial, la frecuencia cardíaca, la transpiración y los patrones de respiración de los participantes mientras veían una escena de la película "21 gramos", en la que una madre se entera de que sus hijas han muerto en un accidente automovilístico; y de "The Champ", en el que un niño ve morir a su mentor después de un combate de boxeo. También vieron escenas repugnantes de "Fear Factor".
Para una evaluación independiente, se pidió a los participantes que adoptaran una actitud objetiva y sin emociones. Para una reevaluación positiva, se les dijo que se centraran en los aspectos positivos de lo que estaban viendo. Y para la supresión de la conducta, se les indicó que no mostraran ninguna emoción.
Resultó que las personas mayores eran las mejores en reinterpretar escenas negativas de manera positiva mediante la reevaluación positiva, un mecanismo de afrontamiento que se basa en gran medida en la experiencia de la vida y las lecciones aprendidas.
Por el contrario, los participantes más jóvenes y de mediana edad del estudio utilizaron mejor la "evaluación imparcial" para desconectar y desviar la atención de las películas desagradables. Este enfoque se basa en gran medida en la "función ejecutiva" de la corteza prefrontal, un mecanismo responsable de la memoria, la planificación y el control de los impulsos y que disminuye a medida que envejecemos.
Mientras tanto, los tres grupos de edad eran igualmente hábiles en el uso de la supresión de la conducta para reprimir sus respuestas emocionales. "Investigaciones anteriores han demostrado que la supresión de la conducta no es una forma muy saludable de controlar las emociones", dijo Levenson.
El estudio concluye que "los adultos mayores pueden beneficiarse mejor si se mantienen involucrados socialmente y utilizan una reevaluación positiva para lidiar con situaciones desafiantes estresantes en lugar de desconectarse de situaciones que ofrecen oportunidades para mejorar la calidad de vida".
En otro estudio, publicado en la edición de julio de la revista Neurociencia social cognitiva y afectiva, los investigadores utilizaron métodos similares para probar cómo cambia nuestra sensibilidad a la tristeza a medida que envejecemos.
En ese experimento, 222 adultos sanos de entre 20, 40 y 60 años fueron conectados con sensores fisiológicos y se les pidió que vieran los mismos clips de películas de "21 Grams" y "The Champ". La cohorte mayor mostró más tristeza en reacción a escenas cargadas de emoción, en comparación con sus contrapartes más jóvenes.
"En la vejez, las personas a menudo adoptan diferentes perspectivas y objetivos que se centran más en las relaciones interpersonales cercanas", dijo el psicólogo de UC Berkeley, Benjamin Seider, autor principal del estudio.
"Al hacerlo, se vuelven cada vez más sensibles a la tristeza porque la experiencia compartida de la tristeza conduce a una mayor intimidad en las relaciones interpersonales".
Contrariamente a la creencia popular, una mayor sensibilidad a la tristeza no indica un mayor riesgo de depresión en el contexto del estudio de Seider, pero en realidad es un signo saludable, señaló Levenson.
“La tristeza puede ser una emoción particularmente significativa y útil en la vejez, ya que inevitablemente nos enfrentamos y necesitamos lidiar con las pérdidas que experimentamos en nuestra propia vida y con la necesidad de brindar consuelo a los demás”, dijo Levenson.
Fuente: Universidad de California - Berkeley
