La estimulación cerebral mejora la memoria de los adultos mayores

Un nuevo estudio encuentra que la estimulación del centro de la memoria del cerebro con pulsos electromagnéticos mejora la memoria de los adultos mayores al nivel de los adultos jóvenes. Específicamente, los investigadores de la escuela de medicina de Northwestern descubrieron que la estimulación precisa del hipocampo mejoró dramáticamente la memoria de los adultos mayores con pérdida de memoria relacionada con la edad.

"La memoria de las personas mayores mejoró hasta un nivel en el que ya no podíamos distinguirlas de las personas más jóvenes", dijo el investigador principal Joel Voss, profesor asociado de la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern. "Mejoraron sustancialmente".

El estudio utilizó la estimulación magnética transcraneal (EMT) para apuntar al hipocampo, la región del cerebro que se atrofia a medida que las personas envejecen y que es responsable del deterioro de la memoria.

"Es la parte del cerebro que une dos cosas no relacionadas en un recuerdo, como el lugar donde dejaste tus llaves o el nombre de tu nuevo vecino", dijo Voss. "Los adultos mayores a menudo se quejan de tener problemas con esto".

Los investigadores explican que este tipo de memoria empeora a medida que envejecemos. Casi todas las personas experimentan una disminución en su capacidad de memoria a medida que envejecen.

El nuevo estudio de 16 personas, de 64 a 80 años de edad con problemas normales de memoria relacionados con la edad, muestra que es posible alterar la capacidad de memoria en adultos mayores usando este tipo de estimulación cerebral, dijo Voss.

"No hay evidencia previa de que las deficiencias específicas de la memoria y la disfunción cerebral observadas en los adultos mayores puedan rescatarse mediante la estimulación cerebral o cualquier otro método".

Los hallazgos del estudio aparecen en la revista Neurología.

En el estudio, el hipocampo, que es más pequeño en los adultos mayores, se identificó en cada individuo con una resonancia magnética funcional. Esta herramienta de imágenes (resonancia magnética funcional) mide qué tan activa está una parte del cerebro en un momento dado.

Luego, los investigadores localizaron un área del lóbulo parietal que se comunica con el hipocampo para la administración de estimulación. Este lugar estaba detrás y ligeramente por encima de la oreja izquierda de una persona, pero todos tenían un lugar ligeramente diferente.

No es posible estimular directamente el hipocampo con TMS, que no es invasivo, porque está demasiado profundo en el cerebro para que penetren los campos magnéticos. Como alternativa, Voss y sus colegas identificaron una región cerebral superficial cercana a la superficie del cráneo con alta conectividad al hipocampo.

"Estimulamos dónde la actividad cerebral está sincronizada con el hipocampo, lo que sugiere que estas regiones se comunican entre sí", dijo la primera autora Aneesha Nilakantan.

En la línea de base, a los adultos más jóvenes y mayores se les asignaron tareas de memoria en las que aprendían relaciones arbitrarias entre cosas emparejadas, como este objeto va en este lugar en la pantalla de la computadora. Los adultos más jóvenes puntuaron alrededor del 55 por ciento de aciertos y los adultos mayores menos del 40 por ciento de aciertos.

Luego, el equipo de investigación aplicó estimulación magnética repetitiva de alta frecuencia al lugar durante cinco días consecutivos durante 20 minutos al día.La estimulación de esta área mejoró la función de regiones importantes para la memoria que se ven interrumpidas por el envejecimiento, evidente por una mayor actividad neuronal visible en una resonancia magnética funcional.

Luego, 24 horas después de la estimulación final, se les dio a los sujetos una nueva prueba de memoria en la que debían aprender nuevas relaciones arbitrarias entre cosas emparejadas. Después de la estimulación cerebral, los adultos mayores puntuaron al nivel de los adultos jóvenes en las tareas de memoria.

Los sorprendentes resultados también fueron validados por el uso de una condición de estimulación de placebo falsa, que no mejoró la memoria.

A continuación, Voss y sus colegas probarán este enfoque en participantes con deterioro cognitivo leve, la etapa inicial de la enfermedad de Alzheimer. Estimularán el cerebro durante períodos de tiempo más prolongados.

Voss no está seguro de cuánto tiempo podrían durar los efectos. Sugiere que los efectos mejorados de la memoria podrían durar más con más estimulación. Por ejemplo, cuando la depresión se trata con TMS durante cinco semanas, esos pacientes obtienen un efecto antidepresivo que dura muchos meses, anotó.

En un estudio futuro, Voss estimulará el cerebro en personas con pérdida de memoria relacionada con la edad durante un período más largo para probar esta hipótesis.

Fuente: Universidad Northwestern