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El estudiante graduado Alex Schelgel, primer autor de un artículo en el Revista de neurociencia cognitiva, señala que el cerebro continúa cambiando, para mejor, en los adultos, siempre que el adulto continúe aprendiendo.
Los investigadores están utilizando la materia blanca del cerebro para estudiar la función cerebral.
Si bien la mayoría de la gente equipara la materia gris con el cerebro y sus funciones superiores, como la sensación y la percepción, la materia blanca, que constituye aproximadamente la mitad del cerebro en volumen, sirve como red de comunicaciones del cerebro.
La materia gris, con sus cuerpos de células nerviosas densamente empaquetados, hace el pensamiento, la computación y la toma de decisiones, dijeron los investigadores. De estos cuerpos celulares se proyectan los axones, los cables de red, que constituyen la materia blanca. Su color deriva de la mielina, una grasa que envuelve los axones actuando como aislante.
"Este trabajo está contribuyendo a una nueva comprensión de que el cerebro sigue siendo este órgano plástico durante toda su vida, capaz de cambiar", dijo Schlegel.
“Saber qué sucede realmente en la organización del cerebro cuando estás aprendiendo tiene implicaciones para el desarrollo de nuevos modelos de aprendizaje, así como posibles intervenciones en casos de accidente cerebrovascular y daño cerebral”.
Para ver si la materia blanca podría cambiar como parte de un proceso de aprendizaje a largo plazo, los investigadores pidieron a 27 estudiantes de Dartmouth que se inscribieran en un curso de chino de nueve meses entre 2007 y 2009, lo que permitió a Schlegel estudiar su materia blanca en acción.
Si bien muchos neurocientíficos utilizan imágenes por resonancia magnética (MRI) en estudios cerebrales, Schlegel recurrió a una nueva tecnología de MRI, llamada imágenes por tensor de difusión (DTI). Usó DTI para medir la difusión de agua en los axones, rastreando las vías de comunicación en el cerebro.
Las restricciones en esta difusión pueden indicar que más mielina se ha envuelto alrededor de un axón.
"Un aumento en la mielinización nos dice que los axones se utilizan más, transmitiendo mensajes entre áreas de procesamiento", dijo Schlegel. "Significa que hay un proceso activo en marcha".
Los datos del estudio sugieren que se observó mielinización de la materia blanca entre los estudiantes, lo que demuestra que hay un cambio estructural que acompaña al proceso de aprendizaje.
El trabajo demuestra que se están produciendo cambios significativos en los adultos que están aprendiendo, según los investigadores, quienes notan que la estructura de sus cerebros sufre cambios.
“Esto va en contra de todas estas opiniones tradicionales de que todo el desarrollo estructural ocurre en la infancia, en la primera infancia”, dijo Schlegel. “Ahora que realmente tenemos herramientas para observar un cambio cerebral, estamos descubriendo que en muchos casos el cerebro puede ser tan maleable como un adulto como lo es cuando eres un niño o un adolescente”.
Fuente: Dartmouth College
