Estudio: los baby boomers obtienen puntuaciones más bajas en función cognitiva que las generaciones anteriores

En una inversión de las tendencias, los baby boomers estadounidenses (1946-1964) exhiben niveles más bajos de funcionamiento cognitivo que los miembros de las generaciones anteriores, según un nuevo estudio publicado en línea en el Revistas de Gerontología: Ciencias Sociales.

El estudio analizó datos de 30,191 estadounidenses que participaron en la Encuesta de salud y jubilación de 1996 a 2014, realizada por la Universidad de Michigan. Las personas mayores de 51 años fueron encuestadas cada dos años.

Los hallazgos muestran que, como se esperaba, los puntajes de cognición promedio aumentaron a medida que las generaciones se volvían más jóvenes, comenzando con la "generación más grande" (nacidos en 1890-1923) y alcanzando su punto máximo entre los bebés de guerra (nacidos en 1942-1947).

Sin embargo, los puntajes comenzaron a disminuir en los primeros baby boomers (nacidos entre 1948-1953) y disminuyeron aún más en los mid baby boomers (nacidos en 1954-1959). No hubo suficientes baby boomers tardíos (nacidos en 1960 o después) para incluirlos en este estudio.

Si bien las tasas de demencia han disminuido recientemente en los Estados Unidos, estos resultados sugieren que esas tendencias pueden revertirse en las próximas décadas, según el autor del estudio, el Dr. Hui Zheng, profesor de sociología en la Universidad Estatal de Ohio.

“Es impactante ver esta disminución en el funcionamiento cognitivo entre los baby boomers después de generaciones de aumentos en los puntajes de las pruebas”, dijo Zheng. "Pero lo que más me sorprendió es que esta disminución se observa en todos los grupos: hombres y mujeres, de todas las razas y etnias y en todos los niveles de educación, ingresos y riqueza".

Como parte del estudio, los participantes completaron una prueba cognitiva en la que tenían que recordar palabras que habían escuchado antes, contar de 100 en 7, nombrar objetos que se les mostraban y realizar otras tareas.

Otros estudios han encontrado que las tasas generales de mortalidad y enfermedad han aumentado en los baby boomers, pero en general encontraron que los más educados y ricos se salvaron en su mayoría.

"Por eso me sorprendió tanto ver disminuciones cognitivas en todos los grupos de este estudio", dijo Zheng. "Los descensos fueron solo ligeramente inferiores entre los más ricos y los más educados".

Zheng también comparó los puntajes de cognición dentro de cada grupo de edad a través de generaciones para que los puntajes no estén sesgados por las personas mayores que tienden a tener una cognición más pobre. Incluso en este análisis, los baby boomers quedaron abajo.

“Los baby boomers ya comienzan a tener puntajes cognitivos más bajos que las generaciones anteriores entre los 50 y 54 años”, dijo.

La pregunta, entonces, es ¿qué les ha pasado a los baby boomers? Zheng buscó pistas a lo largo de la vida de los participantes del estudio.

El aumento de las puntuaciones de cognición en generaciones anteriores podría, en teoría, estar vinculado a condiciones benéficas de la infancia, condiciones que eran similares para los baby boomers, dijo Zheng.

La salud infantil de los baby boomers era tan buena o mejor que la de las generaciones anteriores y provenían de familias con un nivel socioeconómico más alto. También tenían niveles más altos de educación y mejores ocupaciones.

"El deterioro en el funcionamiento cognitivo que estamos viendo no proviene de las peores condiciones de la infancia", dijo Zheng.

Los factores más fuertes relacionados con las puntuaciones de cognición más bajas entre los baby boomers fueron una menor riqueza, niveles más altos de soledad y depresión autoinformados, falta de actividad física y obesidad.

Vivir sin cónyuge, estar casado más de una vez, tener problemas psiquiátricos y factores de riesgo cardiovascular, como accidentes cerebrovasculares, hipertensión, enfermedades cardíacas y diabetes, también se relacionaron con un funcionamiento cognitivo reducido en esta generación.

"Si no fuera por una mejor salud infantil, un trasfondo familiar favorable, más años de educación y una mayor probabilidad de tener una ocupación de cuello blanco, los baby boomers tendrían un funcionamiento cognitivo aún peor", dijo Zheng.

No hubo suficientes baby boomers tardíos (nacidos en 1960 o después) para incluirlos en este estudio, pero Zheng dijo que cree que no les irá mejor. Lo mismo podría ser cierto para las siguientes generaciones a menos que encontremos una solución para los problemas encontrados aquí, dijo.

Si bien muchos de los factores asociados con la cognición reducida son síntomas de la vida moderna, como una menor conexión con amigos y familiares y una creciente desigualdad económica, otros problemas encontrados en este estudio son exclusivos de EE. UU., Dijo Zheng. Un ejemplo sería la falta de acceso universal y el alto costo de la atención médica.

“Parte de la historia aquí son los problemas de la vida moderna, pero también se trata de la vida en los Estados Unidos”, dijo.

Una de las mayores preocupaciones es que el funcionamiento cognitivo cuando las personas tienen entre 50 y 60 años está relacionado con la probabilidad de tener demencia cuando sean mayores.

"Con el envejecimiento de la población en los Estados Unidos, ya era probable que veamos un aumento en la cantidad de personas con demencia", dijo Zheng. "Pero este estudio sugiere que puede ser peor de lo que esperábamos en las próximas décadas".

Fuente: Universidad Estatal de Ohio