La red de padres ayuda a los diagnósticos de autismo

Un nuevo estudio proporciona una explicación interesante para el dramático aumento en los diagnósticos de autismo.

Investigadores del Instituto de Investigación y Políticas Sociales y Económicas de la Universidad de Columbia descubrieron que los niños que viven cerca de un niño que ha sido diagnosticado previamente con autismo tienen una probabilidad mucho mayor de ser diagnosticados ellos mismos en el año siguiente.

La mayor probabilidad de ser diagnosticado no se debe a factores ambientales o agentes contagiosos, encontró el estudio. Más bien, se debe principalmente a que los padres aprenden sobre el autismo de otros padres que tienen un hijo diagnosticado con el trastorno.

"Demostramos que la probabilidad de obtener un diagnóstico de autismo está claramente asociada con la transmisión de información de persona a persona", dijo Peter Bearman, un sociólogo autor del estudio junto con Ka-Yuet Liu y Marissa King.

“Los padres aprenden sobre el autismo y sus síntomas; aprender acerca de los médicos que pueden diagnosticarlo; y aprender a navegar el proceso de obtener un diagnóstico y servicios de padres que ya han pasado por el proceso con su propio hijo ".

Los investigadores enfatizan que los resultados no significan que el autismo no sea real o que esté sobrediagnosticado.

"Nuestro estudio no aborda la causa subyacente del autismo", dijo el Dr. Bearman.

“Estamos describiendo el mecanismo por el cual aumenta el número de diagnósticos. Podría ser que recién ahora se esté descubriendo la incidencia real del trastorno. Creo que es un mensaje razonable de este documento ".

En California, donde se realizó este estudio, el número de casos de autismo manejados por el Departamento de Servicios del Desarrollo de California aumentó un 636 por ciento entre 1987 y 2003.

El equipo de la Universidad de Columbia examinó los datos de más de 300.000 niños nacidos entre 1997 y 2003 en todo California.

El equipo descubrió que los niños que viven a 250 metros (820 pies) de un niño con autismo tienen un 42 por ciento más de probabilidades de ser diagnosticados con el trastorno el año siguiente en comparación con los niños que no viven cerca de un niño con autismo.

Los niños que viven entre 250 metros (820 pies) y 500 metros (1.640 pies) de un niño con autismo tenían un 22 por ciento más de probabilidades de ser diagnosticados. Las posibilidades de ser diagnosticado disminuyen significativamente cuanto más lejos viven los niños de otro niño con autismo.

El estudio utilizó varias pruebas para determinar si estos resultados podrían explicarse por un efecto de influencia social o si las toxinas ambientales o un virus son los culpables.

Por ejemplo, los investigadores observaron a los niños que viven cerca unos de otros, pero en lados opuestos de los límites del distrito escolar. Es probable que estos niños estén expuestos a las mismas condiciones ambientales, pero es probable que sus padres pertenezcan a diferentes redes sociales.

La investigación muestra que la mayor probabilidad de diagnóstico solo existe cuando los padres residen en el mismo distrito escolar. Los niños que viven igualmente cerca de un niño con autismo, pero en otro distrito escolar, no tenían más probabilidades de ser diagnosticados con el trastorno que los niños que no tienen un vecino con autismo.

Los resultados son una fuerte indicación de que el efecto de proximidad es un fenómeno social y no el resultado del medio ambiente, dice el Dr. Bearman.

El estudio también mostró que el efecto de proximidad es más fuerte entre los niños del lado más leve del espectro del autismo. Eso también es consistente con una explicación de la influencia social, dice el Dr. Bearman.

"Los padres de niños con discapacidades graves tienen más probabilidades de reconocer el trastorno sin necesidad de la participación de los contactos sociales", dijo. "Así que esperaríamos ver un efecto de proximidad más débil allí, y eso es exactamente lo que encontramos".

La fuerza de la influencia social

El conjunto de datos utilizado en el estudio permitió a los investigadores juzgar qué tan fuerte es el efecto de influencia en comparación con otros factores que pueden estar impulsando la epidemia.

Por ejemplo, estudios anteriores han encontrado un vínculo entre el autismo y la edad de los padres.

Los padres de hoy tienen hijos más tarde en la vida y eso podría estar causando un aumento de los casos de autismo. Otros estudios han encontrado que la educación de los padres también juega un papel. Los padres mejor educados pueden tener más probabilidades de obtener un diagnóstico para sus hijos.

El equipo de Columbia descubrió que cada uno de estos factores juega un papel en la epidemia, pero que el fenómeno de la influencia social fue el más fuerte.

Los investigadores estiman que el efecto de proximidad explica aproximadamente el 16 por ciento de los recientes aumentos en los diagnósticos de autismo. Dicho de otra manera, si ningún niño viviera a menos de 500 metros (1.640 pies) de un niño con autismo, habría una reducción del 16 por ciento en los diagnósticos de autismo.

Ese efecto fue más fuerte que los otros factores probados. La edad de la madre explicó alrededor del 11 por ciento del aumento. La educación de la madre representó el 9 por ciento.

Fuente: Revistas de prensa de la Universidad de Chicago

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