El plomo en la capa superficial del suelo conlleva un mayor riesgo de problemas cognitivos en los niños pequeños

Un nuevo estudio encuentra un fuerte vínculo entre los altos niveles de plomo en la capa superficial del suelo y los problemas cognitivos en niños de 5 años. Sin embargo, no se encontró tal vínculo en las niñas.

Los hallazgos, publicados en la revista Economía y biología humana, muestran que estos efectos nocivos en los niños se encontraron incluso en condados donde el gobierno considera que los niveles de plomo son bajos.

"Estos hallazgos fortalecen nuestra comprensión de los efectos adversos de la exposición al plomo en el desarrollo cognitivo de los niños", dijo el Dr. Edson Severnini, profesor asistente de economía y políticas públicas en el Heinz College de la Universidad Carnegie Mellon. "Son preocupantes porque sugieren que el plomo puede seguir afectando la cognición".

Los investigadores analizaron los datos sobre niños en edad preescolar del censo de 2000, que había registrado si las personas de 5 años o más habían experimentado dificultades cognitivas durante al menos seis meses.

Los investigadores se centraron en los niños de 5 años porque querían examinar los efectos del plomo antes del inicio de la educación formal y porque los 5 años se encuentran dentro del rango descrito por el Programa Nacional de Toxicología de EE. UU. Por tener la tasa más alta de ingestión de plomo de suelo debido al comportamiento de la mano a la boca.

El equipo también examinó datos del Servicio Geológico de EE. UU. Sobre el plomo de la capa superficial del suelo en los 252 condados más grandes de los Estados Unidos, condados con 100,000 personas o más y que representan el 45 por ciento de la población de EE. UU. Los investigadores también consideraron varios otros factores, incluidos los problemas asociados con el clima, la economía, la demografía y la vivienda, así como otros temas relacionados con los condados y los atributos de los niños.

Debido a que las emisiones de plomo de los vehículos eran una fuente importante de contaminación de la capa superficial del suelo en los Estados Unidos antes de que se eliminaran los aditivos de plomo del gas en 1996, el estudio utilizó el Plan del Sistema de Carreteras Interestatales de 1944 como instrumento.

El plan predijo la ubicación de las carreteras interestatales y, por lo tanto, predijo dónde se acumuló el plomo en el suelo durante varias décadas. Como resultado, los niños que crecieron en condados cerca de esas nuevas carreteras tuvieron más exposición al plomo en el suelo en la década de 2000 que los niños en condados que no tenían ninguna parte del sistema de carreteras.

Un mayor contenido de plomo en la capa superior del suelo aumentó considerablemente la probabilidad de que los niños de 5 años tuvieran problemas cognitivos como aprender, recordar, concentrarse o tomar decisiones. Vivir en condados con una concentración de plomo en la capa superior del suelo que estaba por encima de la mediana nacional casi duplicaba la probabilidad de que estos niños tuvieran dificultades cognitivas.

Pero las niñas de 5 años no se vieron afectadas, tal vez porque están protegidas naturalmente por el estrógeno, sugieren los autores.

Los investigadores encontraron efectos negativos en los niños incluso en condados con niveles de concentración de plomo en la capa superficial del suelo que se consideran bajos según las pautas de la Agencia de Protección Ambiental de los EE. UU. (EPA) y las agencias estatales que abordan estos problemas.

"Nuestro estudio proporciona nueva evidencia del efecto dañino del plomo en el desarrollo cognitivo, incluso en áreas con baja concentración de plomo", dijo la Dra. Karen Clay, profesora de economía y políticas públicas en el Heinz College de la Universidad Carnegie Mellon, coautora del estudio. “Esto indica la necesidad de un mayor monitoreo del suelo en áreas urbanas y sugiere que la EPA debería revisar sus estándares para niveles aceptables de plomo en el suelo”.

Los investigadores advierten que el estudio no observó los niveles de plomo en sangre de los niños para estimar una relación directa entre los niveles de plomo en sangre y la cognición. En cambio, se basaron en una medida indirecta que se ha demostrado que tiene una relación clara con los niveles de plomo en sangre, a saber, la concentración de plomo en la capa superficial del suelo.

Fuente: Universidad Carnegie Mellon