Las distracciones pueden mejorar el rendimiento de las tareas

Si bien se acepta comúnmente que las distracciones negativas interfieren con la capacidad de permanecer concentrado en la tarea, un nuevo estudio sugiere que las distracciones positivas en realidad pueden ayudar al rendimiento.

El hallazgo es una buena noticia para aquellos a quienes les gusta realizar múltiples tareas y la comprensión de las respuestas cerebrales puede conducir a nuevas estrategias para mejorar la salud emocional.

Investigadores del Instituto Beckman de Ciencia y Tecnología Avanzadas de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign investigaron cómo el cerebro procesa las distracciones cuando intentas hacer un trabajo.

Su estudio fue publicado recientemente en Corteza cerebral.

Según Alexandru Iordan, estudiante graduado en neurociencia y coautor del artículo, la mayoría de los estudios se han concentrado en cómo las distracciones negativas (por ejemplo, un perro que ladra) afectan nuestra capacidad para completar una tarea. Pero pocos estudios se han centrado en cómo las distracciones positivas (por ejemplo, un lindo cachorro) afectan esa capacidad.

"Sabíamos por investigaciones anteriores que las distracciones negativas interfieren con nuestra capacidad para mantenernos concentrados en la tarea que tenemos entre manos", dijo Iordan. "Sin embargo, no sabíamos qué pasa con las distracciones positivas en términos de rendimiento y los mecanismos cerebrales".

La investigación, dirigida por el Dr. Florin Dolcos, profesor asistente de psicología en Illinois y miembro del Grupo de Neurociencia Cognitiva de Beckman, investigó la diferencia entre distracciones positivas y negativas. Los investigadores también utilizaron las máquinas de resonancia magnética para evaluar cómo responde el cerebro durante estas distracciones.

A los participantes del estudio se les mostró una serie de imágenes de rostros de personas y se les pidió que las mantuvieran en mente durante unos segundos. Después de una breve demora, se les pidió que indicaran si habían visto caras específicas o no. Durante la demora, se mostró a los participantes una mezcla de imágenes positivas, neutrales y negativas; las imágenes negativas y positivas se seleccionaron para producir respuestas generales igualmente intensas.

Las respuestas cerebrales se registraron para evaluar qué partes del cerebro se activaron cuando se mostraron las imágenes distractoras.

Los hallazgos indican que tanto las imágenes positivas como las negativas afectan el cerebro, pero que las distracciones positivas están relacionadas con un mayor rendimiento, en comparación con la distracción negativa.En otras palabras, ver al lindo cachorro llama tu atención, pero no interferirá con la tarea que tienes entre manos (recordar el número de teléfono de tu tía).

"El resultado principal es que las distracciones positivas no interfieren con el rendimiento de la memoria de trabajo", dijo Iordan, "de hecho, en realidad ayudan en comparación con las distracciones negativas, aunque pueden producir respuestas emocionales igualmente intensas".

La explicación de esto radica en la forma en que nuestros cerebros están conectados.

“Los estímulos positivos son menos imperativos que los negativos, porque los costos inmediatos de no prestarles atención suelen ser menores. Por ejemplo, evolutivamente, no prestar atención a una fuente potencial de alimento suele ser menos dramático que no prestar atención a algo peligroso, como un depredador ”, dijo Dolcos.

De acuerdo con esta idea, el estudio encontró cambios en dos regiones del cerebro que están involucradas en la memoria de trabajo y la atención, la corteza prefrontal dorsolateral y la corteza parietal lateral.

"Estas áreas se mantienen en sintonía entre sí cuando tratamos de mantener la información activa en nuestra mente", explicó Iordan.

“Las distracciones negativas redujeron fuertemente la actividad en estas regiones. Sin embargo, las distracciones positivas tuvieron menos impacto en la actividad en estas regiones y una mayor actividad en la corteza prefrontal ventrolateral, un área asociada con el control de las emociones.

Esto puede explicar por qué nos desempeñamos mejor con la distracción positiva, porque esas distracciones tienen efectos menos perjudiciales en las áreas del cerebro involucradas en la capacidad de permanecer concentrado en las tareas en cuestión y aumentan la actividad en áreas que nos ayudan a lidiar con la distracción ". dijo Iordan.

Otra región del cerebro, la corteza prefrontal medial, también mostró respuestas consistentes con esta diferencia en la urgencia entre los estímulos positivos y negativos.

“La corteza prefrontal medial está involucrada en la emoción y el procesamiento autorreferencial. Aquí, hemos visto que las respuestas a los estímulos negativos ocurrieron un poco antes que las respuestas a los positivos ", agregó Iordan.

Los efectos también fueron visibles en la forma en que estas diferentes regiones del cerebro se comunicaron entre sí. "Una cosa fascinante sobre el cerebro es que la misma región puede comportarse de manera diferente en diferentes contextos", dijo Iordan.

"No se trata solo de lo que hace una región del cerebro, sino también de cómo se comunica una región del cerebro con otras regiones en contextos específicos, y esto influye en nuestro comportamiento".

Los investigadores encontraron que las cortezas prefrontal medial y parietal lateral se comportaban de manera diferente cuando los sujetos veían distractores negativos en lugar de positivos.

“Descubrimos que la corteza prefrontal medial se comunicaba más con la corteza parietal lateral bajo distracción negativa. Este aumento de la comunicación no suele ocurrir durante tales tareas, porque estas dos regiones forman parte de diferentes redes cerebrales. Esto también podría explicar por qué los estímulos negativos perjudicaron más el rendimiento de la memoria de trabajo ”, dijo Iordan.

Al identificar la actividad en estas regiones, los investigadores esperan poder desarrollar métodos para ayudar a quienes padecen trastornos emocionales como ansiedad o depresión. Dolcos espera que las investigaciones futuras creen entrenamiento para cambiar la respuesta de estas áreas del cerebro, a fin de prevenir la depresión clínica y la ansiedad.

“Estas áreas, junto con otras identificadas en nuestra investigación, podrían usarse como marcadores para ser monitoreados en intervenciones que apuntan a respuestas mejoradas que reducen el impacto de los desafíos emocionales”, dijo Dolcos.

"Es importante encontrar estos marcadores para las emociones positivas y negativas, porque ambos se modifican en la depresión y la ansiedad, que se caracterizan por una mayor sensibilidad a las emociones negativas y una respuesta reducida a las emociones positivas".

Fuente: Instituto Beckman de Ciencia y Tecnología Avanzadas - Universidad de Illinois en Urbana-Champaign