La tierra vegetal es un indicador clave de los riesgos de exposición al plomo para los niños
Las ciudades deben participar en un monitoreo a largo plazo del plomo en su suelo para determinar los riesgos de contaminación para los niños, según los nuevos hallazgos de una investigación publicada en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias.
El estudio es el primero en mostrar cómo los cambios a largo plazo en los niveles de plomo en el suelo tienen un impacto correspondiente en los niveles de plomo en sangre en los niños.
La exposición al plomo es a menudo irreversible, especialmente para los niños, e incluye problemas de comportamiento o de aprendizaje, disminución del coeficiente intelectual, hiperactividad, retraso en el crecimiento, problemas de audición, anemia, enfermedad renal y cáncer. En casos raros, la exposición puede provocar convulsiones, coma o la muerte.
"El polvo de plomo es invisible y es trágico que las áreas al aire libre contaminadas con plomo se proporcionen involuntariamente a los niños como lugares para jugar", dice el autor principal del estudio, Howard Mielke, profesor de investigación de farmacología en la Facultad de Medicina de la Universidad de Tulane en Nueva Orleans.
“Los niños pequeños son extremadamente vulnerables al envenenamiento por plomo debido a su comportamiento exploratorio normal de gateo, de la mano a la boca”.
En el área metropolitana de Nueva Orleans, los niños que viven en comunidades con niveles más altos de plomo en el suelo y que tienen niveles más altos de plomo en sangre tienen los puntajes de rendimiento escolar más bajos.
Los investigadores comenzaron a monitorear la cantidad de plomo en el suelo de Nueva Orleans en 2001, recolectando alrededor de 5.500 muestras en vecindarios, a lo largo de calles concurridas, cerca de casas y en espacios abiertos, incluidos parques.
El equipo del Lead Lab de Mielke recolectó otra ronda de muestreo de suelo 16 años después. Esas muestras mostraron una disminución del 44% en la cantidad de plomo en el suelo en las comunidades inundadas durante el huracán Katrina en 2005, así como en los suelos de las comunidades no afectadas por las fallas de los diques y la marejada ciclónica.
Luego, los investigadores compararon el plomo del suelo con los datos de plomo en la sangre de los niños mantenidos por el Programa de Prevención del Envenenamiento por Plomo en Niños y Hogares Saludables de Louisiana de 2000-2005 y 2011-2016.
Los resultados muestran que el plomo en las muestras de sangre disminuyó en un 64% desde 2000-2005 hasta el período 2011-2016 y que la disminución del plomo en la capa superior del suelo jugó un factor clave en la disminución de los niveles de plomo en sangre de los niños.
La exposición al plomo es un problema crítico de justicia ambiental, según los investigadores. El equipo encontró que los niños negros tenían tres veces más probabilidades que los niños blancos de tener niveles más altos de plomo en la sangre, lo que podría explicarse por el nivel socioeconómico y la educación, el tipo y la edad de la vivienda y la proximidad a las principales carreteras y la industria.
“Si bien el metabolismo de la ciudad podría afectar teóricamente a todos los residentes por igual, en realidad, las formaciones sociales producen resultados desiguales en los que las poblaciones vulnerables tienden a soportar una mayor carga de exposición a contaminantes”, dice Mielke.
Mielke dice que se necesitan más estudios para determinar si los cambios demográficos en Nueva Orleans desde 2001 contribuyeron a la disminución de los niveles de plomo en sangre de los niños y si las disminuciones se están produciendo de manera equitativa para todas las poblaciones.
Investigadores de Australia, la Universidad Estatal de Colorado y la Universidad de la Ciudad de Nueva York son coautores de este nuevo estudio.
El plomo fue citado recientemente como uno de los principales factores de riesgo de muerte prematura en los Estados Unidos, particularmente por enfermedad cardiovascular, y es responsable de 412,000 muertes prematuras cada año.
Fuente: Universidad de Tulane
