Al igual que el ejercicio aeróbico, el yoga puede mejorar el cerebro

Una revisión científica encuentra evidencia de que el yoga mejora muchas de las mismas estructuras y funciones cerebrales que se benefician del ejercicio aeróbico.

La revisión, publicada en la revista Plasticidad cerebral, centrado en 11 estudios sobre la relación entre la práctica del yoga y la salud cerebral.

Cinco de los estudios incluyeron individuos sin experiencia en la práctica del yoga en una o más sesiones de yoga por semana durante un período de 10 a 24 semanas, comparando la salud del cerebro al principio y al final de la intervención. Los otros estudios midieron las diferencias cerebrales entre las personas que practican yoga regularmente y las que no lo hacen.

Cada uno de los estudios utilizó técnicas de imágenes cerebrales como la resonancia magnética, la resonancia magnética funcional o la tomografía computarizada por emisión de fotón único. Todos involucraban hatha yoga, que incluye movimientos corporales, meditación y ejercicios de respiración.

"A partir de estos 11 estudios, identificamos algunas regiones del cerebro que surgen constantemente y, sorprendentemente, no son muy diferentes de lo que vemos con la investigación del ejercicio", dijo la profesora de kinesiología y salud comunitaria de la Universidad de Illinois, la Dra. Neha Gothe, quien dirigió la investigación. con la profesora de psicología de la Universidad Estatal de Wayne, la Dra. Jessica Damoiseaux. "Por ejemplo, vemos aumentos en el volumen del hipocampo con la práctica del yoga".

Muchos estudios que analizan los efectos cerebrales del ejercicio aeróbico han mostrado un aumento similar en el tamaño del hipocampo con el tiempo, dijo.

El hipocampo está involucrado en el procesamiento de la memoria y se sabe que se encoge con la edad, agregó.

"También es la estructura que se ve afectada por primera vez en la demencia y la enfermedad de Alzheimer", dijo.

Aunque muchos de los estudios fueron exploratorios y no concluyentes, la investigación apunta a otros cambios cerebrales importantes asociados con la práctica regular del yoga, dijo Damoiseaux.

La amígdala, una estructura del cerebro que contribuye a la regulación emocional, tiende a ser más grande en quienes practican yoga. La corteza prefrontal, la corteza cingulada y las redes cerebrales, como la red de modo predeterminado, también tienden a ser más grandes o más eficientes en quienes practican yoga con regularidad, dijeron los investigadores.

“La corteza prefrontal, una región del cerebro justo detrás de la frente, es esencial para planificar, tomar decisiones, realizar múltiples tareas, pensar en sus opciones y elegir la opción correcta”, dijo Damoiseaux. "La red de modo predeterminado es un conjunto de regiones del cerebro involucradas en pensar en uno mismo, la planificación y la memoria".

Al igual que la amígdala, la corteza cingulada es parte del sistema límbico, un circuito de estructuras que juega un papel clave en la regulación emocional, el aprendizaje y la memoria, dijo.

Los estudios también encuentran que los cambios cerebrales observados en las personas que practican yoga están asociados con un mejor desempeño en pruebas cognitivas y medidas de regulación emocional.

El descubrimiento de que el yoga puede tener efectos en el cerebro similares a los del ejercicio aeróbico es intrigante y merece más estudio, según Gothe.

"El yoga no es de naturaleza aeróbica, por lo que debe haber otros mecanismos que conduzcan a estos cambios cerebrales", dijo. "Hasta ahora, no tenemos la evidencia para identificar cuáles son esos mecanismos".

Ella sospecha que mejorar la regulación emocional es clave para los efectos positivos del yoga en el cerebro. Los estudios relacionan el estrés en humanos y animales con el encogimiento del hipocampo y un desempeño deficiente en las pruebas de memoria, por ejemplo, dijo.

"En uno de mis estudios anteriores, estábamos viendo cómo el yoga cambia la respuesta al estrés del cortisol", dijo Gothe. "Descubrimos que aquellos que habían hecho yoga durante ocho semanas tenían una respuesta de cortisol atenuada al estrés que se asoció con un mejor rendimiento en las pruebas de toma de decisiones, cambio de tareas y atención".

El yoga ayuda a las personas a controlar el estrés, anotó.

"La práctica del yoga ayuda a mejorar la regulación emocional para reducir el estrés, la ansiedad y la depresión", dijo. "Y eso parece mejorar el funcionamiento del cerebro".

Los investigadores dicen que es necesario realizar más investigaciones sobre los efectos del yoga en el cerebro. Recomiendan grandes estudios de intervención que involucren a los participantes en el yoga durante meses, emparejen grupos de yoga con grupos de control activo y midan los cambios en el cerebro y el rendimiento en pruebas cognitivas utilizando enfoques estándar que permitan comparaciones fáciles con otros tipos de ejercicio.

"La ciencia apunta a que el yoga es beneficioso para la función cerebral saludable, pero necesitamos estudios de intervención más rigurosos y bien controlados para confirmar estos hallazgos iniciales", dijo Damoiseaux.

Fuente: Universidad de Illinois