Nuestros cerebros cambian a medida que envejecemos

Un nuevo estudio anula la creencia de que nuestros cerebros siguen siendo los mismos desde la edad adulta temprana hasta la edad adulta media.

Los investigadores chinos descubrieron que ocurren cambios microestructurales significativos en el cerebro desde la edad adulta temprana hasta la mitad de la edad adulta, lo que les permite estimar con precisión la edad de un individuo a partir de su estructura cerebral.

Aunque los investigadores han sabido que nuestros cerebros cambian a medida que envejecemos, los científicos habían pensado que la estructura del cerebro era relativamente estable durante este período de la edad adulta.

Los científicos se han centrado principalmente en los cambios cerebrales rápidos y profundos que ocurren en la vida temprana y tardía y han descuidado en gran medida estudiar los cambios desde la edad adulta temprana hasta la mitad de la edad adulta, asumiendo que nuestra estructura cerebral es relativamente estable durante este período.

"Los cambios en la estructura y función del cerebro desde la edad adulta temprana hasta la mitad de la edad adulta son en gran parte desconocidos", explica Lixia Tian de la Universidad Jiaotong de Beijing y autora del estudio.

"La motivación de este estudio fue aumentar nuestro conocimiento sobre los cambios en la estructura del cerebro a lo largo de la vida".

La investigación aparece en la revista Fronteras en neurociencia humana.

Los hallazgos son importantes porque los científicos no estaban al tanto de los cambios cerebrales durante este período de la vida. Como tal, no tuvieron en cuenta esto de forma rutinaria al estudiar el cerebro, lo que puede dar lugar a interpretaciones inexactas.

“En los estudios cerebrales que incluyen sujetos adultos y que abarcan un gran intervalo de edad, los científicos deben considerar cuidadosamente los posibles efectos de la edad. De lo contrario, podrían producir resultados falsos, posiblemente reflejando efectos de la edad, en lugar del efecto que se está investigando ”, explica Tian.

El equipo analizó un conjunto de datos disponible públicamente de escáneres cerebrales de un grupo de voluntarios sanos que se habían sometido a imágenes por tensor de difusión, un tipo especializado de imágenes por resonancia magnética.

Las imágenes con tensor de difusión permiten a los científicos obtener imágenes y mapear estructuras en el cerebro y medir parámetros como la anisotropía fraccionada, una medida basada en el diámetro, la densidad y la conectividad de las fibras nerviosas en regiones específicas del cerebro.

Los investigadores analizaron una muestra de escaneos de 111 voluntarios en la edad adulta temprana o media (18-55 años). Descubrieron que la anisotropía fraccionada disminuía significativamente con la edad e identificaron regiones cerebrales específicas donde ocurrieron los primeros cambios relacionados con la edad. Los cambios estaban tan altamente correlacionados con la edad que los investigadores pudieron estimar la edad de un individuo simplemente analizando su escáner cerebral.

Esto es sorprendente, considerando que antes de esto, los científicos pensaban que la estructura del cerebro de los adultos sanos era relativamente estable antes de la vejez.

Entonces, ¿qué significan estos cambios?

“Los investigadores han relacionado la disminución de la anisotropía fraccionada con la degeneración del cerebro humano con enfermedades o en la vejez”, dice Tian. Aunque los cambios estructurales fueron sutiles en comparación con los reportados previamente en personas mayores, las regiones del cerebro que mostraron los primeros cambios se han asociado con el deterioro cognitivo en la vejez, como tiempos de reacción disminuidos, capacidad de razonamiento y memoria.

El equipo no investigó directamente si los cambios estaban relacionados con el deterioro cognitivo en estos adultos. Estos cambios pueden representar algunos de los primeros signos del envejecimiento del cerebro, pero no está claro si coinciden con el comienzo del deterioro cognitivo relacionado con la edad.

Una de las limitaciones del estudio fue que proporcionó solo una instantánea de las diferencias en la estructura cerebral durante la edad adulta. A los investigadores les gustaría realizar un estudio a largo plazo siguiendo a las mismas personas desde la edad adulta temprana hasta la mitad.

"Tal estudio longitudinal puede mostrar con mayor precisión cambios microestructurales en el cerebro humano desde la edad adulta temprana hasta la mitad", explica Tian.

Fuente: Frontiers / EurekAlert