Diagnóstico de lesión traumática de la médula espinal

Si ha sufrido un evento físicamente traumático y sospecha una lesión de la médula espinal (LME), es importante que reciba atención de emergencia inmediata. La evaluación del médico del departamento de emergencias de su condición incluye un examen físico y neurológico completo, generalmente con pruebas de imágenes que ayudan a evaluar el estado de su columna vertebral y la médula espinal.

Si su médico sospecha una lesión de la médula espinal, se realizan pruebas de imagen para proporcionar información detallada sobre su columna vertebral y la médula espinal. Fuente de la foto: 123RF.com.

Este artículo describe cómo los médicos diagnostican la LME e incluye algunos de los signos y síntomas comunes que pueden ayudar a confirmar un diagnóstico.

Signos y síntomas de lesión de la médula espinal

La ubicación y la gravedad de la lesión medular dependen de dónde salen las raíces nerviosas dañadas del canal espinal y la cantidad de tejido de la médula espinal conservado. Aunque el daño ocurre en su columna vertebral, los signos y síntomas de la lesión de la médula espinal pueden extenderse mucho más allá de su cuello y espalda.

La lesión de la médula espinal puede causar una pérdida parcial o completa de la sensación y la función (parálisis) debajo de la lesión, y una disfunción nerviosa en todo el cuerpo, dependiendo de dónde se produjo la lesión. Por ejemplo, las lesiones en la columna cervical superior (cuello) pueden causar disfunción nerviosa en el diafragma, y ​​las lesiones sobre la columna lumbar (espalda baja) pueden causar problemas nerviosos en el abdomen.

Los niveles cervical, torácico, lumbar y sacro de la columna vertebral incluyen las partes del cuerpo que inerva cada raíz nerviosa. Fuente de la imagen: Shutterstock.

Además de afectar la sensación y el movimiento, la LME también puede alterar el sistema nervioso simpático (SNS), ya que algunas células nerviosas simpáticas viven en la médula espinal. Su SNS es clave para varias funciones activas en todo su cuerpo, incluida la respiración y la digestión. En la LME, la reducción de las células nerviosas simpáticas de la médula espinal puede cambiar la capacidad funcional de los vasos sanguíneos por debajo del nivel de la lesión. En el caso de que alguien experimente una LME en el cuello o la parte superior de la espalda, esto puede conducir a una presión arterial baja severa y una frecuencia cardíaca más lenta. La actividad cardíaca lenta después de la LME se denomina shock neurogénico, que no debe confundirse con el shock espinal (un estado de parálisis a corto plazo después de la LME).

La LME también puede alterar los nervios que sirven a los órganos linfáticos secundarios, incluidos los ganglios linfáticos y el bazo. Esto puede aumentar su riesgo de infección, lo cual es especialmente preocupante ya que las infecciones del tracto urinario y la neumonía son las principales causas de muerte prematura en personas con lesión de la médula espinal.

El proceso de diagnóstico de lesiones de la médula espinal

A menudo, los socorristas o técnicos médicos de emergencia (EMT) llegan temprano a la escena de un evento traumático. Los técnicos de emergencias médicas brindan atención urgente inmediata que puede salvarles la vida y ayudan a garantizar su llegada segura al hospital. Verifican sus signos vitales, controlan su respiración y estabilizan su columna vertebral con un collarín rígido y un tablero para el transporte en la ambulancia.

Una vez en el hospital, se somete a un examen físico y neurológico completo para evaluar su capacidad de movimiento (es decir, capacidad funcional) y determinar cualquier pérdida de sensibilidad, como en los brazos y las piernas. Si su médico sospecha una lesión de la médula espinal, se realizan pruebas de imagen para proporcionar información detallada sobre su columna vertebral y la médula espinal. Dependiendo de los primeros resultados de sus exámenes y estudios de imágenes, pueden ser necesarias pruebas adicionales.

Pruebas para confirmar la lesión de la médula espinal

Las 3 herramientas de imagen más comunes utilizadas para diagnosticar LME son las radiografías, las tomografías computarizadas y las imágenes de resonancia magnética (IRM).

radiografía

Las radiografías pueden detectar fracturas espinales obvias que a menudo ocurren después de una LME, pero son menos útiles para identificar fracturas más pequeñas en el cuello.

Tomografía computarizada (TC)

Otra herramienta de diagnóstico común de primera línea es la tomografía computarizada, que es extremadamente precisa para identificar fracturas de columna y problemas óseos. De hecho, muchos médicos prefieren usar una tomografía computarizada en lugar de una radiografía para obtener una imagen más clara y completa del daño en la columna. Sin embargo, las tomografías computarizadas son menos útiles para detectar daños en los tejidos blandos que afectan los discos espinales, los ligamentos, la médula espinal y las raíces nerviosas.

• La angiografía por TC también se puede realizar. Esta prueba combina la tecnología CT con un medio de contraste (es decir, un tinte radioopaco) para resaltar los detalles de los vasos sanguíneos, como las arterias vertebrales del cuello.

Imagen de resonancia magnética (MRI)

Aunque las tomografías computarizadas no son ideales para mostrar estructuras de tejidos blandos, la resonancia magnética puede iluminarlas. La resonancia magnética puede revelar detalles específicos sobre una lesión de la columna vertebral, como hemorragia, hernia discal u otros tipos de trastornos de tejidos blandos.

El momento y el uso de la resonancia magnética para diagnosticar una lesión de la médula espinal es algo controvertido. En algunos casos, la resonancia magnética tiene claros beneficios para los pacientes con LME. Por ejemplo, el uso de resonancia magnética en pacientes que tienen una lesión de la médula espinal cervical antes de someterse a un tratamiento de tracción permite a los médicos ver una posible protuberancia o hernia de disco. Identificar un trastorno del disco antes de la tracción puede ayudar a prevenir problemas nuevos o adicionales relacionados con los nervios en el futuro.

Sin embargo, esperar en la RM significa posiblemente evitar que el paciente reciba una cirugía de descompresión oportuna. Otro riesgo asociado con la IRM es mover físicamente a un paciente con una columna inestable a la máquina. Finalmente, su médico decide si la IRM presenta beneficios o riesgos claros para usted.

Cómo la electrofisiología arroja luz sobre el daño de la médula espinal

Una forma más avanzada de identificar la disfunción nerviosa es a través de la electrofisiología. Es el estudio de la actividad eléctrica dentro del cuerpo. En lo que respecta a la LME, la electrofisiología puede ayudar a su médico a comprender el alcance de su daño neurológico.

Las señales eléctricas pueden mostrar si las vías nerviosas están dañadas. Los datos de cómo los nervios procesan las señales se muestran en un gráfico para su análisis. Al comprender el alcance de su daño nervioso, su médico puede predecir mejor qué recuperación y resultados realistas podría tener para usted.

Se necesita más investigación para refinar la electrofisiología como un predictor de diagnóstico para pacientes con LME. Sin embargo, la electrofisiología podría ayudar a los investigadores a comprender mejor qué terapias son más efectivas para mejorar la recuperación funcional después de una lesión de la médula espinal.

Le diagnosticaron una lesión en la médula espinal. ¿Y ahora qué?

Aprender que has sufrido una LME traumática es aterrador y puede ser abrumador, pero hay esperanza. Su médico puede ayudarlo a comprender su pronóstico y el camino a seguir. La cirugía y la rehabilitación pueden ayudarlo a controlar el dolor y proteger su calidad de vida. Aún más alentador es la inversión en la investigación de lesiones de la médula espinal, que promete un futuro mejor para las personas afectadas por estas lesiones.

Lectura adicional sugerida

Un número especial del Global Spine Journal establece pautas para el manejo de la mielopatía degenerativa y la lesión aguda de la médula espinal, que se resume en SpineUniverse en resumen de las guías de práctica clínica para el manejo de la mielopatía cervical degenerativa y la lesión de la médula espinal traumática.

Ver fuentes

Ahuja CS, Wilson JR, Nori S, Kotter M RN, Druschel C, Curt A, Fehlings MG. Lesión traumática de la médula espinal. Nature Reviews Disease Primers. 3, 17018. https://www.nature.com/articles/nrdp201718. Consultado el 10 de enero de 2018.

Electrofisiología. Grupo de Monitoreo Neuroelectrofisiológico de Lesiones de la Médula Espinal. El sitio web de la Escuela de Medicina Johns Hopkins. http://pages.jh.edu/SCI/projects/electrophysiology.shtml. Consultado el 10 de enero de 2018.