Encarcelar a personas con enfermedades mentales

Las personas con enfermedades mentales terminan cada vez más en prisión, en lugar de en el sistema de atención de salud mental al que pertenecen muchas de ellas. Con la recesión económica, los estados y condados, que son los principales responsables de la salud de los indigentes, recortan los servicios sociales primero. Y con la mayoría de los hospitales psiquiátricos públicos cerrados hace mucho tiempo, las personas que tienen un trastorno mental terminan siendo almacenadas no en hospitales, sino en prisiones.

Sí, logramos cerrar los hospitales psiquiátricos estatales. Pero trasladamos a la población no a instalaciones ambulatorias, pero a nuestras cárceles.

Ahora, finalmente, la gente se está dando cuenta de la miopía de encerrar a las personas con enfermedades mentales, ya que los crecientes costos de la prisión de hacerlo se convierten en una carga para los gobiernos locales con problemas de liquidez.

En Filadelfia, acaba de comenzar una nueva corte de salud mental, destinada a desviar a las personas de la prisión a un tratamiento de salud mental. Al hacerlo, la esperanza es que puedan reducir la incidencia de enfermedades mentales dentro de las prisiones y brindar una mejor atención a las personas con un trastorno mental en el proceso.

El nuevo tribunal es parte de un enfoque llamado "interceptación secuencial", que incluye programas diseñados para intervenir de modo que las personas con enfermedades mentales no queden atrapadas en el sistema de justicia penal, ni siquiera mueran por él. […]

La corte y el CIT son respuestas a un problema complejo que comenzó hace décadas cuando el cierre de los hospitales estatales liberó a las personas con enfermedades mentales en la comunidad sin el apoyo o los servicios adecuados.

Décadas más tarde, la gran cantidad de personas con enfermedades mentales que ocupan las cárceles (algunos informes sitúan el número en el 30 por ciento de la población reclusa) sugiere que en demasiados casos, las cárceles han reemplazado a los hospitales estatales.

Imagínese eso: hasta el 30 por ciento de los presos podrían tener un trastorno mental tratable. ¿Y adivinen qué tipo de atención de salud mental ofrecen la mayoría de los sistemas penitenciarios? Limitado, si es que hay alguno (las prisiones federales tienden a hacer un mejor trabajo en esta área que las prisiones estatales, pero ninguna se acerca a ofrecer el tipo de servicios que uno normalmente encontraría en su comunidad local).

Human Rights Watch ha denunciado al sistema penitenciario de EE. UU. Por almacenar a los enfermos mentales y brindarles una atención inadecuada:

En 1998, la Oficina de Estadísticas de Justicia informó que se estimaba que había 283.000 reclusos en las cárceles y las cárceles que padecían problemas de salud mental. Ahora se estima que ese número es de 1,25 millones. La tasa de trastornos de salud mental notificados en la población penitenciaria estatal es cinco veces mayor (56,2 por ciento) que en la población adulta en general (11 por ciento).

Las reclusas tienen una tasa aún mayor de problemas de salud mental que los hombres: casi tres cuartas partes (73 por ciento) de todas las mujeres en las prisiones estatales tienen problemas de salud mental, en comparación con el 55 por ciento de los hombres.

"Si bien aumenta el número de reclusos con enfermedades mentales, las prisiones siguen siendo lugares peligrosos y dañinos para ellos", dijo Jamie Fellner, director del Programa de Human Rights Watch en EE. UU. Y coautor de un informe de 2003, "Mal equipados: prisiones y delincuentes de EE. UU. Con Enfermedad mental." "Las cárceles están lamentablemente mal equipadas para su función actual como instalaciones primarias de salud mental del país".

Los sistemas penitenciarios son lugares horribles para estar en primer lugar. Lo son aún más para alguien que sufre de esquizofrenia o trastorno bipolar y no tiene acceso a tratamientos estándar para ellos. El informe anterior de Human Rights Watch señaló:

Los reclusos con enfermedades mentales a menudo son castigados por sus síntomas. Ser perturbador, negarse a obedecer órdenes y participar en actos de automutilación e intento de suicidio pueden resultar en una acción punitiva. Como resultado, señaló el informe, los presos con enfermedades mentales a menudo tienen extensos antecedentes disciplinarios.

Con frecuencia, los prisioneros terminan en unidades de aislamiento. "En los casos más extremos, las condiciones son realmente horribles", afirmó el informe, y agregó:

Prisioneros con enfermedades mentales encerrados en segregación sin ningún tipo de tratamiento; confinado en celdas sucias y horriblemente calientes; dejados durante días cubiertos de heces que se han manchado el cuerpo; burlado, maltratado o ignorado por el personal de la prisión; se les da tan poca agua durante las olas de calor del verano que beben de sus inodoros. … Los presos suicidas quedan desnudos y sin vigilancia durante días y días en celdas de observación frías y estériles. Oficiales penitenciarios mal capacitados han asfixiado accidentalmente a presos con enfermedades mentales a quienes intentaban inmovilizar.

Estas son las condiciones que uno esperaría en un país del tercer mundo. No en los EE. UU. Y no para las personas que a menudo necesitan más compasión y cuidado.

¿Qué investigaciones hay que demuestren que estos tribunales de salud mental ayudan? El viernes, se publicó un estudio que mostró una mejora del 20 al 25 por ciento en los resultados de los delincuentes bajo el sistema de tribunales de salud mental en Minnesota.

Los que no pasaron por el tribunal especializado fueron nuevamente arrestados en menos de tres semanas.

El sociólogo Henry Steadman, que dirige el grupo de investigación de políticas con sede en Nueva York, dijo que es importante ver esas cifras en contexto.

“Tomando una población desafiante y dura que ha fallado repetidamente en los tres sistemas: justicia penal, abuso de sustancias y salud mental”, dijo Steadman, “y ha recorrido un ciclo y es un grupo particularmente desafiante, y hemos ideado una intervención que es una mejora del 20 al 25 por ciento en casi todas las medidas. Mi evaluación es que es bastante bueno en el mundo de hoy ".

En efecto. Si bien los tribunales de salud mental no generan ahorros de costos inmediatos, después de aproximadamente un año y medio, los ahorros comienzan a acumularse. Y, por supuesto, ese 20 a 25 por ciento de las personas que pasan por estos programas llevan una vida mucho mejor que si estuvieran atrapados tras las rejas en la cárcel.

Pero al final, no se trata realmente de costos, ¿verdad? Se trata de tratar a los seres humanos con dignidad y respeto básicos, y de cuidar a quienes necesitan tratamiento y cuidados. Una sociedad es juzgada en parte por cómo cuidan a sus ciudadanos más vulnerables y enfermos. Hoy en día, nuestra sociedad ha mejorado un poco.