Niveles bajos de oxitocina relacionados con habilidades sociales deficientes
Un nuevo estudio ha encontrado que niveles más altos de oxitocina, la hormona del "abrazo", están relacionados con habilidades sociales más fuertes tanto en niños sanos como en niños con autismo. La investigación se publica en la revista procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias.
Anteriormente se creía que los niveles bajos de oxitocina eran la causa del autismo. El nuevo estudio, realizado por investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford y el Lucile Packard Children's Hospital Stanford, revela que una deficiencia de oxitocina no causa el trastorno, pero que la capacidad de la hormona para aumentar las habilidades sociales aún puede ayudar a tratar a un subconjunto de niños autistas.
Los investigadores encontraron que los niveles más altos de oxitocina estaban relacionados con un mejor funcionamiento social en los tres grupos de estudio: niños con autismo, hermanos de niños con autismo y niños sin hermanos autistas.
"La oxitocina parece ser un regulador universal del funcionamiento social en los seres humanos", dijo Karen Parker, Ph.D., profesora asistente de psiquiatría y ciencias del comportamiento y autora principal del estudio. "Eso abarca tanto a los niños con un desarrollo típico como a aquellos con los graves déficits sociales que vemos en los niños con autismo".
Entre todos los grupos, las habilidades sociales de los niños generalmente se correlacionan con sus niveles de oxitocina. Todos los niños con autismo tienen déficits sociales, pero estos problemas eran más graves en aquellos con la oxitocina en sangre más baja y más leves en aquellos con la oxitocina más alta.
"No importaba si eras un niño con un desarrollo típico, un hermano o una persona con autismo: tu capacidad social estaba relacionada hasta cierto punto con tus niveles de oxitocina, que es muy diferente de lo que la gente ha especulado", dijo Antonio. Hardan, MD, profesor de psiquiatría y ciencias del comportamiento y autor principal del estudio.
"Las hipótesis anteriores que decían que la oxitocina baja estaba relacionada con el autismo eran quizás un poco simplistas", dijo. "Es mucho más complejo: la oxitocina es un factor de vulnerabilidad que debe tenerse en cuenta, pero no es lo único que conduce al desarrollo del autismo".
Los investigadores advierten, sin embargo, que los niveles de oxitocina en sangre pueden ser diferentes de los niveles en el líquido cefalorraquídeo, que no midieron.
Los investigadores también estudiaron la importancia de las pequeñas variaciones en el gen que codifica el receptor de oxitocina. Ciertas variantes de receptores se vincularon a puntuaciones más altas en pruebas estándar de capacidad social.
También encontraron que los niveles de oxitocina en sangre son altamente heredables. Los niveles de heredabilidad son aproximadamente los mismos que la altura.
“Lo que nuestro estudio sugiere es que la función social puede ser heredable en las familias”, dijo Parker.
Los hallazgos ayudarán eventualmente a determinar si la oxitocina sería un tratamiento útil para el autismo. Ciertos niños con autismo, como el subconjunto de niños con autismo que tienen niveles naturalmente bajos de oxitocina, o aquellos con variantes del gen del receptor de oxitocina asociadas con un peor funcionamiento social, podrían beneficiarse más de los medicamentos similares a la oxitocina.
“El autismo es tan heterogéneo”, dijo Parker. "Si podemos identificar biomarcadores que nos ayuden a identificar a los pacientes con más probabilidades de beneficiarse de una terapia específica, esperamos que sea muy útil".
Fuente: Universidad de Stanford
