Por qué creemos en los mitos médicos

¿Por qué seguimos aferrándonos a los mitos, incluso cuando la investigación u otros hechos nos dicen que los mitos no son ciertos? Esa es la pregunta planteada por Newsweek Sarah Kliff, hablando de un nuevo libro publicado por Vreeman y Carroll, quienes destruyeron 66 nuevos mitos médicos en su nuevo libro, ¡No te tragues el chicle!

La investigación ofrece solo algunas respuestas sobre por qué seguimos creyendo cosas como que debemos beber 8 vasos de agua al día (mito) y la creencia de que la vitamina C ayuda a curar el resfriado común (mito):

El cuerpo de investigación sobre la formación de creencias es relativamente escaso. Un experto en el campo, el psicólogo de la Universidad de York James Alcock, admite que es difícil rastrear dónde comienzan las creencias.

“Incluso como individuos, normalmente no podemos explicar de dónde vienen las creencias”, dice Alcock, quien actualmente está trabajando en un libro sobre la psicología de las creencias. “¿Por qué debería beber ocho vasos de agua? La gente dirá que lo escuchó en alguna parte. A veces es imposible rastrear la fuente, pero simplemente se repite una y otra vez ".

Algunos mitos comienzan con un núcleo de verdad que se malinterpreta, como la teoría de los ocho vasos. En 1945, la Junta de Alimentos y Nutrición del Consejo Nacional de Investigación declaró que los adultos deberían ingerir alrededor de 2,5 litros de agua al día y que la mayor parte se encuentra en alimentos preparados. Ignore la última parte de la recomendación y obtendrá el mandato de los ocho vasos. […]

¿Entonces por qué lo hacemos? Algo llamado "correlación ilusoria" puede jugar un papel:

Una vez que creemos en algo, ya sea verdad o mito, comenzamos a ver la confirmación en el mundo que nos rodea. En psicología, explica Alcock, esto se conoce como una correlación ilusoria: hacer conexiones entre eventos particulares que se alinean con nuestras creencias sobre el mundo.

También creo que esto se relaciona con algo llamado "sesgo de confirmación", que sugiere que solo buscamos información (o interpretamos la información que encontramos) que confirma nuestras preconcepciones existentes sobre algo. Entonces, si escuchamos "Beber 8 vasos de agua al día es un mito", buscaremos algo en línea que nos diga lo contrario (como este artículo en el sitio web de la Clínica Mayo que repite el mito de los 8 vasos de agua al día como una recomendación médica aceptable, a pesar de admitir que el enfoque "no está respaldado por evidencia científica". Lo que plantea la pregunta: ¿por qué incluirlo en su sitio web médico si no hay evidencia que lo respalde?).

Volviendo a la explicación de Alcock:

"Podemos apegarnos a creencias que parecen cumplir una función para nosotros", explica Alcock, "y no nos gusta renunciar a ellas, incluso si son falsas, porque parecen demasiado verdaderas para ser falsas". Esto es especialmente cierto cuando obtenemos información de una fuente confiable. Dado que los mitos médicos generalmente provienen de padres, médicos y medios de comunicación, no es de extrañar que sean particularmente sólidos.

Hace un tiempo, Alcock hizo un experimento con sus alumnos en correlaciones ilusorias. Les dijo a todos que los pelirrojos eran conductores particularmente erráticos y que tuvieran cuidado con ellos en la carretera. Efectivamente, sus estudiantes regresaron informando todo tipo de historias de pelirrojos enloquecidos en la carretera.

Alcock está señalando que una vez que esta información errónea está ahí, es muy difícil de cambiar. Los mitos cobran vida propia y entran en la “sabiduría común” de la sociedad.

¿Qué pasa con el mito de que la ingesta de azúcar causa síntomas de TDAH?

Esas correlaciones ilusorias parecen particularmente fuertes con uno de los mitos más controvertidos que Vreeman y Carroll desacreditaron de que el azúcar causa hiperactividad en los niños (no es así). Hay una gran cantidad de ensayos aleatorios a doble ciego que no han demostrado ninguna conexión entre el consumo de azúcar y el aumento de energía de un niño.

“En ese caso, la anécdota parece triunfar sobre la ciencia”, dice Carroll. "No les importa cuántos buenos estudios hay, lo han visto suceder con su hijo, así que saben que debe ser cierto". Carroll sospecha que los padres a menudo asocian situaciones con el azúcar en una fiesta de cumpleaños, por ejemplo, con hiperactividad e inmediatamente identifican al azúcar como el culpable, en lugar de considerar los otros factores que podrían causar una explosión de energía.

Una vez más, no ayuda cuando sitios web como WebMD sugieren que "un niño puede volverse más activo debido a una descarga de adrenalina producida por este pico de azúcar en la sangre" al responder la pregunta "¿El azúcar causa síntomas de TDAH". La respuesta real es simplemente: "No, no hay pruebas de que el azúcar esté relacionado con los síntomas del TDAH en los niños". En lugar de ser la primera oración de la respuesta, es la última oración, nublando la claridad de nuestro conocimiento existente (y la respuesta real).

¿Qué se puede hacer con todos estos mitos médicos que parecen seguir flotando?

Los mitos médicos suelen quedarse porque nadie está en una cruzada de salud pública para dejar las cosas claras. De todas las batallas para elegir en el cuidado de la salud, convencer a los estadounidenses de que no necesitan tomar ocho vasos de agua no es ni mucho menos una prioridad absoluta.

Cierto. Aunque una búsqueda de información en la web sobre el mito de “8 vasos de agua al día” parece ser desbaratada por todos los sitios web convencionales en los resultados de búsqueda. Esto se debe a que cuando un sitio web puede escribir un artículo de noticias que "destruye" un mito, puede ser muy interesante en sí mismo.

Así que una de las formas en que podemos combatir esos mitos no es mediante una cruzada de salud pública, per se ". Es simplemente informando sobre los estudios a medida que se publican, lo que por sí solo puede proporcionar un contrapeso al mito.