La persistencia de la memoria: ¿son más fáciles de recordar los eventos negativos?

Esta breve entrevista con el neurobiólogo del MIT Matt Wilson, publicada en el HORA hace unos días, es una adición interesante a un debate de larga data sobre la memoria: ¿las personas recuerdan eventos buenos o malos con mayor facilidad?

Existe una investigación convincente para ambos argumentos, pero según el profesor Wilson es mucho más fácil para las personas recordar sucesos negativos:

“Pensamos en la memoria como un registro de nuestra experiencia. Pero la idea no es solo almacenar información; es almacenar información relevante. [La idea es] utilizar nuestra experiencia para guiar el comportamiento futuro ".

“… La especulación es que procesamos la memoria para resolver problemas. Y las cosas de las que debemos aprender, las cosas que son particularmente importantes o que tienen fuertes emociones vinculadas a ellas, pueden ser cosas que serán importantes en el futuro. Si presenta estímulos con un fuerte componente emocional negativo, los recuerdos parecen recuperarse más fácilmente que los estímulos neutrales o incluso los que son algo positivos ... "

Sin embargo, otros estudios van en contra de las ideas de Walker, como este 2003 Revisión de psicología general artículo de W. Richard Walker et al. titulado "La vida es agradable, ¡y la memoria ayuda a que siga así!".

En el estudio, los autores encontraron que las personas generalmente muestran un sesgo positivo hacia los recuerdos pasados, por dos razones. En primer lugar, las personas “perciben que los acontecimientos de sus vidas son más agradables que desagradables”. En segundo lugar, "el afecto [sentimiento o emoción] asociado con eventos desagradables se desvanece más rápido que el afecto asociado con eventos agradables", un fenómeno conocido como desvanecimiento del sesgo afectivo.

Las personas deprimidas eran una excepción a la regla: tendían a exhibir un comportamiento menos "desvanecido". Sin embargo, en general, Walker y sus colegas concluyeron que "estos prejuicios permiten a las personas hacer frente a las tragedias, celebrar momentos felices y mirar hacia el mañana".

Entonces, ¿qué conclusiones podemos sacar de estos hallazgos de investigación contradictorios? Primero, es importante señalar que nuestros recuerdos no son grabaciones inmutables, como nos gusta imaginar. Incluso Wilson admite esto, y agrega hacia el final de su entrevista:

“[Contenido emocional] no significa necesariamente que los eventos se recuerden con mayor precisión, y esa es una distinción importante. De hecho, hay muchas pruebas de que todos los recuerdos pueden modificarse. Es un proceso normal: constantemente tomamos nuestra experiencia y la revisamos, incluso la modificamos para nuestro propio beneficio ".

A menos que algo sea tan traumático como, digamos, los ataques al World Trade Center del 11 de septiembre de 2001 (un ejemplo ofrecido por Laura Blue, quien entrevistó al profesor Wilson), me gusta pensar que el tiempo realmente puede suavizar el golpe de los eventos negativos, como con El desvanecimiento del sesgo afectivo de Walker. Ciertamente he descubierto que este es el caso en mi propia vida: los sentimientos dolorosos asociados con los eventos negativos se desvanecen gradualmente con el tiempo, mientras que los recuerdos felices me hacen sentir bien cuando los recuerdo, sin importar cuánto tiempo atrás ocurrieron.