Estudio encuentra problemas de atención que no son un problema en el autismo
Clásicamente, el autismo se caracteriza por varias características fundamentales: deficiencias en el funcionamiento social, dificultad para comunicarse y una restricción de intereses.
A pesar de los importantes esfuerzos de investigación, los expertos no han podido identificar las causas subyacentes que podrían explicar estas tres características.
Un nuevo estudio se suma a la complejidad a medida que los investigadores determinan dos habilidades de atención clave (mover la atención de manera fluida y orientar hacia la información social) que no tienen en cuenta la diversidad de síntomas que se encuentran en las personas con autismo.
“Esto no quiere decir que todos los aspectos de la atención estén bien en todos los niños con autismo; los niños con autismo a menudo también tienen trastornos de la atención”, dijeron los científicos psicológicos e investigadores principales, los Dres. Jason Fischer y Kami Koldewyn del MIT.
"Sin embargo, nuestro estudio sugiere que los problemas de atención no son un componente clave del autismo en sí".
El estudio se publica en Ciencia psicológica clínica, una revista de la Association for Psychological Science.
Durante mucho tiempo se ha apuntado a la atención como un posible mecanismo causal en la investigación del autismo.
“Los problemas de atención en las primeras etapas de la vida podrían tener consecuencias de gran alcance”, dijeron Fischer y Koldewyn. "Por ejemplo, si los niños pequeños con autismo no prestan mucha atención a los comportamientos de las personas que los rodean, es posible que nunca aprendan a leer el lenguaje corporal y otras señales sociales".
Pero gran parte de la investigación anterior sobre atención, aprendizaje social y autismo se había mezclado.
“Algunas de las cuestiones más fundamentales siguen siendo debatidas”, dijeron Fischer y Koldewyn.
“Nuestro objetivo era llevar a cabo estudios cuidadosos, sistemáticos y relativamente a gran escala de algunos de los procesos mentales más frecuentemente implicados en el autismo para descubrir cuáles de ellos están realmente alterados en el autismo y cuáles no”.
Para investigar esto, Fischer, Koldewyn y su equipo hicieron que niños con autismo de alto funcionamiento y niños sin autismo completaran una tarea de atención mientras seguían los movimientos de sus ojos.
Fundamentalmente, los participantes fueron emparejados por edad y coeficiente intelectual antes de participar en el estudio para descartar la posible influencia de los retrasos globales del desarrollo que no son específicos del autismo.
La tarea estaba destinada a responder a dos preguntas: ¿Son los niños con autismo menos capaces de reorientarse hacia un nuevo estímulo (un precursor plausible de intereses restringidos)? ¿Y los niños con autismo responden más lentamente a los estímulos sociales, como las caras?
En general, los niños con y sin autismo mostraron señales claras de cambio de atención y orientación hacia los estímulos sociales, pero no hubo diferencia en ninguna de las habilidades entre los dos grupos, desafiando la hipótesis de que la atención deficiente podría ser la raíz de los síntomas del autismo.
Fischer y Koldewyn subrayan que estos no son simplemente resultados nulos, sino que contribuyen de manera significativa a nuestra comprensión del autismo.
"Comprender qué capacidades mentales están intactas en el autismo no solo es alentador, sino que también ayuda a las familias y a los educadores a diseñar intervenciones efectivas para trabajar en esas habilidades cognitivas que son verdaderas áreas de debilidad en el autismo".
Si bien ha resultado difícil encontrar esos verdaderos deterioros cognitivos y sus antecedentes, no es por falta de esfuerzo.
"Creemos que el meollo del autismo radica en la dificultad para interpretar la información compleja y matizada presente en situaciones sociales de la vida real", dijeron Fischer y Koldewyn. "Planeamos evaluar a los niños con autismo en escenarios más naturales que el entorno de laboratorio típico para comprender cómo el contexto social interactúa con las habilidades de atención en el autismo".
Fuente: Asociación de Ciencias Psicológicas
