Ayudar a los demás es bueno para su salud: una entrevista con Stephen G. Post, PhD
Un experto en los beneficios que conlleva ayudar a los demás es el autor de bestsellers Stephen G. Post, autor de Los dones ocultos de ayudar: cómo el poder de dar, la compasión y la esperanza pueden ayudarnos a superar tiempos difíciles (Jossey-Bass, 2011). Es profesor de medicina preventiva, miembro de la División de Medicina en la Sociedad y director del Centro de Humanidades Médicas, Cuidado Compasivo y Bioética de la Universidad de Stony Brook. Visítelo en su sitio web en http://www.stephengpost.com/.
Tengo el privilegio de realizar una entrevista exclusiva con él para los lectores de Psych Central.
1. ¿Cuáles son algunos de los beneficios para la salud comprobados de darse uno mismo a los demás?
Dr. Post: A la luz de nuestra experiencia, me sorprendió la Encuesta Do Good Live Well 2010 (www.VolunteerMatch.org) de 4.500 adultos estadounidenses. El 41 por ciento de los estadounidenses se ofrecieron como voluntarios un promedio de 100 horas al año. El 68 por ciento de los que se ofrecieron como voluntarios informaron que los hizo sentir físicamente más saludables; 89% que "ha mejorado mi sentido de bienestar" y 73% que "ha bajado mis niveles de estrés". ¡No está mal! Funcionó para nosotros.
Los beneficios terapéuticos de ayudar a los demás han sido reconocidos durante mucho tiempo por la gente común. Este concepto se formalizó por primera vez en un artículo de Frank Riessman, muy citado y a menudo reimpreso, que apareció en 1965 en Social Work. Riessman definió el principio de "terapia de ayuda" sobre la base de sus observaciones de varios grupos de autoayuda, donde ayudar a los demás se considera absolutamente esencial para ayudarse a uno mismo. Estos son grupos de base que hoy en día involucran a decenas de millones de estadounidenses.
Como dice el refrán, "si ayudas a alguien a subir la colina, te acercas más". Ya sea que el grupo se centre en la pérdida de peso, dejar de fumar, abuso de sustancias, alcoholismo, enfermedades mentales y recuperación, o innumerables otras necesidades, una característica definitoria del grupo es que las personas están profundamente comprometidas en ayudarse unas a otras y en parte motivadas por un interés explícito en su propia curación.
2. ¿Por qué algo tan simple como pensar en ayudar ofrece beneficios físicos?
Dr. Post: En un famoso estudio que se ha replicado, los sujetos del estudio reciben una lista de organizaciones benéficas a las que podrían contribuir. Llevan un dispositivo de resonancia magnética funcional que muestra dónde está activo el cerebro. Cuando deciden contribuir a un elemento en particular de la lista y marcan una casilla junto a él, la vía mesolímbica se ilumina. Esta es un área del cerebro asociada con la alegría y la liberación de sustancias químicas para sentirse bien como la dopamina.
Este mecanismo de recompensa ha evolucionado profundamente y probablemente esté relacionado con el hecho de que el comportamiento de ayuda es tan importante para la supervivencia de los grupos. Como señaló Darwin, la simpatía es evolutivamente ventajosa porque es la base del altruismo y la ayuda prosocial que permite que cualquier tribu o grupo prospere y sobreviva. Muchos de los escritos en estos días tratan sobre la "selección de grupo", lo que explica la naturaleza humana de una manera que la "selección individual" (la imagen puramente gladiatoria del conflicto entre individuos) no lo hace.
3. ¿Cuáles son algunas de las formas en que las personas pueden hacer que ayudar a los demás sea una práctica diaria?
Muchas cosas pueden ayudar. Por supuesto, la meditación, que desvía la atención de uno mismo. La adherencia a principios morales, como "Haz a los demás como te gustaría que te hicieran a ti", puede ser importante. Ser parte de una comunidad de voluntarios es útil, al igual que estar rodeado de buenos modelos a seguir y los amigos adecuados.
Pero de manera más práctica, debemos enfocar nuestros esfuerzos en algún grupo necesario al que nos sintamos llamados. Para mí, estos son los profundamente olvidadizos (personas con demencia), y he estado involucrado en brindar respiro a los cuidadores durante muchos años. Además, debemos ayudar de una manera que utilice nuestros talentos y habilidades de manera óptima. Esto permite que las personas se sientan eficaces.
Sin embargo, cuando doy charlas en todo el país a grupos de voluntarios, siempre encuentro esas numerosas excepciones a la regla de la euforia del ayudante. Son personas que sienten que sus experiencias como voluntarios han sido frustrantes y que no duran mucho en sus esfuerzos. Recientemente hablé con un grupo de “coordinadores voluntarios”, que a menudo tienen trabajos de tiempo completo en hospitales, escuelas, hospicios y muchas otras organizaciones. Las preguntas que hacen son importantes:
* ¿Estamos cuidando a nuestros voluntarios?
* ¿Los estamos reconociendo con gratitud y recompensándolos?
* ¿Los estamos preparando lo suficientemente bien para sus tareas?
* ¿Le estamos dando a cada voluntario la tarea correcta?
* ¿Están floreciendo y desarrollándose?
* ¿Estamos brindando la visión general correcta?
* ¿Estamos abrumando a alguno de ellos?
* ¿Se sienten alegres en su actividad?
* ¿Están haciendo esto por pasión?
* ¿Se les afirma y se les dice lo valiosas que son sus acciones?
Cuando se ignora este tipo de preguntas y no se nutre a los voluntarios, muchos llegarán a ver el voluntariado como una tarea pesada. Este es el caso especialmente cuando a los voluntarios se les han asignado tareas mal concebidas, no han recibido la capacitación adecuada o simplemente están ocupando un puesto sin pensar en sus dones y fortalezas naturales. Necesitamos preguntar quién es este voluntario y qué talentos y dones especiales aporta a un esfuerzo más amplio. Necesitamos preguntar a los voluntarios si lo que hicieron se sintió significativo, si se sintieron alegres y llenos de energía en sus actividades, y si sintieron que era una buena opción para ellos.
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