¿Qué fue primero: la sonrisa o la felicidad?

Sonreír intencionalmente puede ser parte de su práctica espiritual.

Recientemente jugué un juego de asociación de palabras con mi nieta de ocho años, Kya. Dije "mantequilla de maní", ella dijo "jalea". Dije "perro", ella dijo "gato". Dije "sonríe", ella dijo "feliz". Después de este juego, reflexioné sobre la asociación que solemos hacer entre la sonrisa y la felicidad. Como lo indicó la respuesta de Kya, cuando vemos a alguien sonriendo, tendemos a asumir que está feliz. Ser feliz, pensamos, es lo primero: la gente se siente feliz y luego sonríe. Pero, ¿puede funcionar al revés: la gente sonríe y luego se pone feliz? Tanto la evidencia científica como la experiencia personal apoyan esta idea.

La ciencia nos dice que una sonrisa tiene el poder no solo de impactarte a ti sino también a las personas que te rodean de manera positiva. Un estudio utilizó la tecnología de resonancia magnética para investigar las formas en que las acciones faciales pueden iniciar emociones particulares. Cuando se les pide a las personas que utilicen los músculos de la cara para mostrar emociones como miedo, ira, disgusto, tristeza y felicidad, en realidad experimentan elementos de la emoción correspondiente. Esto se debe al hecho de que los músculos de tu cara le hacen saber a tu cerebro que estás sonriendo. Luego, su cerebro genera las sustancias químicas que lo hacen sentir feliz.

Quizás no necesite investigar para decirle que sonreír puede hacer que se sienta feliz. Quizás lo haya experimentado personalmente. Yo se que tengo. Aprendí por primera vez sobre el poder de la sonrisa durante un retiro de meditación hace varios años. En un momento durante el retiro, se nos invitó a pensar en silencio en ciertos mantras durante nuestras inspiraciones y espiraciones. Los mantras constaban de cuatro conjuntos de palabras: "adentro-afuera, lento-profundo, sonrisa-relajación, momento presente-momento hermoso".

Acepté de inmediato la relevancia de los otros tres conjuntos, pero "sonrisa-relajación" parecía algo fuera de lugar. Buscaba profundidad a través de una práctica de meditación, no de placer y relajación. Sin embargo, después de seguir las instrucciones, pronto descubrí significados más profundos del mantra sonrisa-relajación. También descubrí que solo pensar en este mantra me hacía sonreír. Y con esa sonrisa, sentí una sensación de felicidad.

Desde entonces he adoptado la sonrisa como una práctica espiritual para responder a la frustración, el dolor y la incomodidad.

Si bien esta práctica me ayuda a apreciar el poder de la sonrisa para disipar el estrés y promover la felicidad, también me enseñó algo sobre el significado más profundo de los altibajos de la vida. Sentirse feliz cuando las cosas salen como queremos es fácil, pero sonreír cuando las cosas se ponen difíciles puede ser un desafío. Sin embargo, hacerlo me ayuda a ir más allá de etiquetar los eventos como buenos o malos a una realidad espiritual que enriquece mi experiencia de vida.

He descubierto el poder de la sonrisa de formas sorprendentes. Ayer, mi primera reacción al cortarme el dedo fue concentrarme en el dolor y las molestias que esto me causó. Pero incluso antes de alcanzar un vendaje, recordé sonreír. Mi enfoque cambió inmediatamente a curar versus dolor. Sí, el dolor y las molestias seguían ahí, pero estaba más en sintonía con la curación que pronto experimentaría que con el dolor de corta duración de un simple corte en mi dedo. Otro lugar sorprendente donde experimenté el poder de la sonrisa fue en mi práctica de yoga. Hay días en los que mantener el equilibrio durante el equilibrio del árbol resulta ser un desafío. Sin embargo, sonreír durante este equilibrio me ayuda a mantener el equilibrio durante más tiempo y con menos energía. Supongo que sonreír alivia la tensión y que los músculos relajados son más fáciles de controlar que los músculos tensos.

He leído que "está en tu sangre" sonreír y que el acto de sonreír promueve un funcionamiento más saludable de nuestro sistema inmunológico. Los investigadores que examinan este fenómeno nos dicen que una dosis diaria de sonrisa puede promover nuestro bienestar físico.

Pero el poder de la sonrisa es más que algo personal. También puede extenderse a las personas que te rodean. Podríamos pensar en esto como el efecto dominó.

Prueba esto. Entra en una habitación y saluda a la gente con una sonrisa. Entonces mira lo que pasa. Por lo general, otras personas en la sala le devolverán el saludo con una sonrisa en el rostro. Tú sonríes, ellos sonríen y todos sienten un toque de felicidad.

Pero, ¿es apropiada una sonrisa en el turbulento mundo de hoy? Esta pregunta me detiene en seco. Me pregunto: "¿Está bien ser feliz en un mundo lleno de codicia, destrucción ambiental y otras formas de violencia?"

Entonces recuerdo las palabras de Mary Oliver: "La felicidad, si se hace bien, es una especie de santidad". Sí, está bien sonreír, incluso es necesario que lo haga. Así como sonreír me ayuda a mantenerme físicamente equilibrado durante mi práctica de yoga, también sonreír en momentos de ansiedad me ayuda a mantenerme emocional y espiritualmente equilibrado. Y creo que esto también tiene un efecto dominó.

La felicidad, si se hace bien, no es egoísta. Si bien la sonrisa puede generar felicidad individual, también transmite alegría a los demás y, curiosamente, transmite una disposición cooperativa. ¿Qué podría ser más eficaz para curar las heridas sociales que la cooperación? Con esto en mente, he llegado a apreciar la sonrisa como una de las formas de comunicación más no violentas.

Sonreír, solo, no salvará al mundo. Sin embargo, puede hacer del mundo un lugar más agradable y pacífico para vivir.

Esta publicación es cortesía de Spirituality & Health.