¿Podría la "hormona del amor" ayudar a los niños con autismo?
Los niños con autismo que recibieron la hormona oxitocina a través de un chorro en la nariz mostraron más actividad en las regiones del cerebro asociadas con el procesamiento de la información social, según un pequeño estudio realizado por investigadores de la Universidad de Yale.
El estudio involucró a siete niños que recibieron una sola dosis de oxitocina, la "hormona del amor" asociada con el vínculo humano. Los investigadores aún no han estudiado si las diferencias en la actividad cerebral se traducirán en cambios en el comportamiento de los niños.
Sin embargo, los expertos tienen la esperanza de que algún día se utilice oxitocina para ayudar a los niños autistas a comunicarse y leer mejor las señales sociales.
"Estos hallazgos se suman a un creciente cuerpo de evidencia que apunta a que las terapias basadas en oxitocina y oxitocina tienen un gran potencial para abordar los déficits sociales centrales en el autismo", dijo Robert Ring, vicepresidente de investigación traslacional en Autism Speaks, que no participó en el estudio.
Para el estudio, los investigadores administraron a siete niños un aerosol nasal que contenía oxitocina o un placebo inactivo en dos ocasiones.
Mientras se medía su actividad cerebral con una resonancia magnética funcional, a los niños se les aplicaba una serie de pruebas para evaluar sus respuestas a las señales y situaciones sociales.
El grupo de oxitocina mostró una mayor actividad en áreas del cerebro "social", incluida la corteza prefrontal medial, la unión parietal temporal, la circunvolución fusiforme y el surco temporal superior. La actividad cerebral apareció como lo haría en el cerebro de un niño con un desarrollo típico, dijo la autora principal del estudio, Ilanit Gordon, investigadora postdoctoral en Yale.
"Para estos siete niños, parece que la oxitocina realmente mejora la activación cerebral en regiones que son muy importantes para nuestro funcionamiento en el mundo social", dijo Gordon.
No se sabe exactamente qué papel juega la oxitocina en el autismo, dijo Gordon, pero ha sido un área de investigación intrigante. Un pequeño estudio de la década de 1990 mostró que las personas con autismo tendían a tener niveles más bajos de oxitocina en sangre, pero esos hallazgos nunca se replicaron, dijo.
La investigación actual ha encontrado que las personas con autismo tienen más probabilidades de tener una diferencia particular en un gen que codifica el receptor de oxitocina, pero no está claro qué significa la variación funcionalmente.
"Aunque son enormemente interesantes, estos hallazgos no son suficientes para justificar el uso de oxitocina en la práctica clínica para el autismo en la actualidad", dijo Ring. “Más bien, dan motivos para tener la esperanza de que, en el futuro, el conocimiento que se genere mediante estudios como este se pueda traducir en medicamentos seguros y eficaces”.
Incluso si se demuestra que la oxitocina es eficaz, dijo Gordon, los padres deben saber que los síntomas del autismo no desaparecerán de repente. En cambio, es más probable que se use oxitocina junto con terapias conductuales, quizás para mejorar las habilidades sociales.
El estudio continúa y eventualmente incluirá a 40 niños de 7 a 18 años, dijo Gordon.
Fuente: Universidad de Yale
