La apnea del sueño afecta el sueño REM y la memoria

Una nueva investigación sugiere que la apnea del sueño puede interrumpir la formación de nuevos recuerdos espaciales.

Los recuerdos espaciales se utilizan todos los días y actúan como nuestra brújula interna para evitar que nos perdamos, recordar dónde dejamos las llaves o estacionamos el automóvil.

La apnea del sueño se caracteriza por pausas anormales en la respiración o instancias de respiración poco profunda o poco frecuente durante el sueño.

En el nuevo estudio, los especialistas en sueño de la Universidad de Nueva York (NYU) utilizaron una técnica única para determinar que la apnea del sueño puede retrasar los recuerdos espaciales.

Como se discutió en línea en el Revista de neurociencia, los participantes del estudio fueron evaluados mientras jugaban un videojuego específico que interrumpe el movimiento ocular rápido (REM).

Descubrieron que la apnea del sueño puede afectar la memoria espacial en los seres humanos incluso cuando otras etapas del sueño están intactas.

Este tipo de memoria se ve particularmente afectado en la enfermedad de Alzheimer y, a menudo, es la causa principal de por qué los cuidadores a menudo encuentran a las personas afectadas deambulando perdidas.

La investigación, dirigida por Andrew Varga, M.D., Ph.D., se basa en estudios anteriores en roedores que demuestran que la privación del sueño REM tiene efectos perjudiciales sobre la memoria.

Sin embargo, este es el primer estudio que demuestra la importancia del sueño REM para la memoria espacial en humanos y documenta la consecuencia negativa de la apnea del sueño en la memoria espacial.

“Hemos demostrado por primera vez que la apnea del sueño, una afección médica cada vez más común, podría afectar negativamente la formación de ciertos recuerdos, incluso cuando la apnea se limita al sueño REM”, dijo el Dr. Varga.

"Nuestros hallazgos sugieren que la pérdida de memoria podría ser un síntoma adicional que los médicos deben detectar en sus pacientes con apnea del sueño".

Aunque la apnea del sueño puede ocurrir durante cualquier etapa del sueño, a menudo es peor durante el sueño REM debido a la reducción del tono muscular en las vías respiratorias superiores que ocurre naturalmente durante el sueño REM. Algunas personas, de hecho, tienen apnea que solo ocurre durante el sueño REM.

Si bien los efectos negativos de la apnea del sueño sobre la salud cardiovascular se han estudiado más ampliamente, este trabajo arroja luz sobre importantes consecuencias cognitivas de la apnea del sueño.

Con el fin de evaluar el impacto cognitivo de la apnea del sueño REM, el Dr. Varga y sus colegas reclutaron a 18 sujetos con apnea del sueño severa que también son tratados con el uso nocturno de una máquina de presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP).

Las personas pasaron dos noches diferentes en el laboratorio del sueño del Centro de Trastornos del Sueño de la NYU, durante las cuales jugaron videojuegos antes y después de dormir.

Primero se les dio a los sujetos un examen de referencia usando los videojuegos antes de cualquier observación de sus patrones de sueño. Utilizaron un joystick para navegar a través de uno de los dos laberintos espaciales 3D generados por computadora.

Luego, durante una noche de sueño, los sujetos usaron su CPAP terapéutico como lo harían normalmente en casa. La otra noche, su uso de CPAP se redujo durante el sueño REM, lo que permitió que ocurriera la apnea del sueño. La CPAP se mantuvo a nivel terapéutico durante todas las demás etapas del sueño.

Cuando el sueño fue ayudado por CPAP terapéutico toda la noche, los investigadores observaron una mejora del 30 por ciento durante la noche en el tiempo de finalización del laberinto desde sus exámenes de referencia.

Sin embargo, cuando el sueño REM se vio interrumpido por la apnea del sueño, no solo no hubo mejoría con respecto a las pruebas iniciales, sino que, de hecho, los sujetos tardaron un cuatro por ciento más en completar las pruebas del laberinto.

Igualmente importante, cuando la apnea del sueño ocurrió en el sueño REM, los sujetos no experimentaron tiempos de reacción retardados en una prueba separada para medir la atención, llamada prueba de vigilancia psicomotora.

El Dr. Varga dice que esto sugiere que la somnolencia o la falta de atención no fueron las razones de la disminución de la memoria espacial, como lo indica el desempeño del laberinto después de experimentar apnea del sueño en el sueño REM.

La apnea del sueño es una afección común que afecta al cuatro por ciento de los estadounidenses en general y hasta al 25 por ciento de los hombres de mediana edad.

Se cree que la apnea del sueño tiene dos efectos perjudiciales principales: primero, crea numerosas caídas repetitivas en los niveles de oxígeno en la sangre. En segundo lugar, la apnea del sueño crea numerosos pequeños despertares que interrumpen la continuidad del sueño.

Los investigadores dicen que la investigación futura se centrará en determinar las contribuciones de cada uno de estos mecanismos de la apnea del sueño hacia su efecto sobre la alteración de la memoria espacial.

Fuente: NYU Langone Medical Center