El estrés infantil puede afectar el sistema de recompensas del cerebro adulto
El estrés de la primera infancia parece afectar el sistema de recompensa del cerebro adulto, según un nuevo estudio dirigido por la Universidad de Duke. Los hallazgos sugieren una vía potencial por la cual el estrés infantil puede aumentar el riesgo de depresión y otros problemas de salud mental en la edad adulta.
Investigaciones anteriores han establecido bien que el estrés infantil está relacionado con problemas de salud mental posteriores en los adultos, pero se comprende menos exactamente por qué ocurre esto. En un esfuerzo por investigar más este asunto, los investigadores utilizaron imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI) para examinar la conexión entre el estrés infantil y la actividad cerebral relacionada con la recompensa en adultos.
Todos los participantes eran parte del Proyecto Fast Track, que en 1991 comenzó a rastrear cómo se desarrollaban los niños a lo largo de sus vidas. Comenzando en el jardín de infancia, los 72 participantes fueron monitoreados de cerca hasta que se sometieron a escáneres cerebrales cuando eran adultos.
Los investigadores se centraron en los niveles de estrés a los que los participantes habían estado expuestos al principio del desarrollo. A los 26 años, los sujetos participaron en un juego experimental para evaluar cómo sus cerebros procesaban las recompensas y los comentarios positivos. Los científicos se centraron en la actividad relacionada con la recompensa en un área del cerebro conocida como estriado ventral, medida mediante fMRI.
"Encontramos que mayores niveles de estrés acumulativo durante la infancia y la adolescencia predijeron una menor actividad del estriado ventral relacionada con la recompensa en la edad adulta", dijo el autor principal del estudio, el Dr. Jamie Hanson, investigador postdoctoral en el Centro de Política Infantil y Familiar de Duke y el Departamento de Duke de Psicología y Neurociencia.
Los hallazgos mostraron que el estrés temprano, específicamente entre el jardín de infancia y el tercer grado, se asoció más fuertemente con respuestas silenciosas a las recompensas en la edad adulta. Estudios anteriores han identificado este tipo de actividad cerebral como un marcador de mayor riesgo de depresión y ansiedad.
"En los participantes con los mayores niveles de estrés temprano, vimos los niveles más bajos de actividad en el cuerpo estriado ventral en respuesta a una recompensa", dijo Hanson.
"Creemos que la actividad del cuerpo estriado ventral relacionada con la recompensa es un marcador importante de la salud mental", explicó Hanson. “Los estudios anteriores se han centrado en el procesamiento de amenazas y emociones negativas después del estrés temprano. Generar emociones positivas puede potencialmente amortiguar algunos de los efectos del estrés ".
Los investigadores dicen que una variedad de tensiones en la vida temprana pueden influir en si los niños crecerán y estarán en riesgo de tener problemas de salud mental. Añaden que el trabajo adicional en esta área puede conducir al desarrollo de nuevos tratamientos que ayudarán a prevenir resultados negativos de salud mental después del estrés infantil.
Los hallazgos se publican en la revista Neurociencia social cognitiva y afectiva.
Fuente: Universidad de Duke
