La calidad del contacto con los abuelos es clave para reducir la discriminación por edad en los niños

Un nuevo estudio belga sugiere que los niños que tienen muy buen contacto con sus abuelos tienen los niveles más bajos de discriminación por edad. Los hallazgos muestran que los estereotipos discriminatorios en niños y adolescentes generalmente disminuyen entre los 10 y los 12 años y luego resurgen nuevamente unos años más tarde, en la adolescencia temprana.

La discriminación por edad se define como el prejuicio y la discriminación contra las personas mayores. Según los investigadores, este tipo de prejuicio se puede observar en niños de hasta tres años.

“El factor más importante asociado con los estereotipos de edad fue la mala calidad del contacto con los abuelos”, dice la investigadora principal Allison Flamion, Ph.D. estudiante de psicología en la Universidad de Lieja en Bélgica.

“Les pedimos a los niños que describieran cómo se sentían al ver a sus abuelos. Aquellos que se sintieron infelices fueron designados como personas de mala calidad de contacto. Cuando se trataba de opiniones discriminatorias contra la edad, descubrimos que la calidad del contacto importaba mucho más que la frecuencia ".

Para medir las tasas de discriminación por edad, los investigadores observaron a 1.151 niños y adolescentes de siete a 16 años en la parte francófona de Bélgica. Los jóvenes participantes eran principalmente blancos, de áreas urbanas y rurales, y de una variedad de estatus socioeconómicos.

En los cuestionarios, se pidió a los adolescentes que expresaran sus pensamientos sobre el envejecimiento y sobre los ancianos. Los investigadores también recopilaron información sobre la salud de los abuelos de los participantes, la frecuencia con la que las dos generaciones se unían y cómo se sentían los jóvenes acerca de sus relaciones con sus abuelos.

En general, las opiniones sobre los ancianos expresadas por los niños y adolescentes se consideraron neutrales o positivas. Las niñas tenían opiniones ligeramente más positivas que los niños; las niñas también tenían más probabilidades de ver su propio envejecimiento desde una perspectiva más favorable.

Los estereotipos de edad tienden a coincidir con las edades de los jóvenes estudiados, siendo los de siete a nueve años los que expresan más prejuicios y los de 10 a 12 años los que menos.

Este hallazgo refleja otras formas de prejuicio (como los relacionados con la etnia o el género) y está en línea con las teorías del desarrollo cognitivo: por ejemplo, el desarrollo de habilidades para tomar perspectiva alrededor de los 10 años reduce los estereotipos previos. Con la discriminación por edad, el prejuicio pareció reaparecer cuando los participantes de este estudio llegaron a la adolescencia, en algún momento entre los 13 y los 16 años.

Además, la salud de los abuelos también fue un factor en las opiniones de los jóvenes sobre la discriminación por edad: los jóvenes con abuelos con mala salud eran más propensos a tener opiniones discriminatorias que aquellos cuyos abuelos gozaban de mejor salud.

Sin embargo, el factor más importante que influyó en las opiniones de los jóvenes sobre los ancianos fue la calidad del contacto con sus abuelos. Los investigadores calificaron el contacto de los jóvenes como bueno o muy bueno cuando dijeron que se sentían felices o muy felices (respectivamente) cuando visitaron a sus abuelos.

Los jóvenes que calificaron su contacto con los abuelos como bueno o muy bueno tenían sentimientos más favorables hacia los ancianos que aquellos que describieron el contacto de manera menos positiva. Además, el beneficio del contacto significativo se produjo tanto en los niños con el nivel más bajo de discriminación por edad como en los que tenían el nivel más alto, y los niños parecían beneficiarse más que las niñas del contacto de alta calidad.

La frecuencia del contacto, aunque importa considerablemente menos, también influyó en los sentimientos favorables hacia las personas mayores. Los investigadores encontraron que los niños de 10 a 12 años que veían a sus abuelos al menos una vez a la semana tenían las opiniones más favorables hacia los ancianos, probablemente debido al efecto multiplicador de la frecuencia con la calidad, sugieren los investigadores.

“Para muchos niños, los abuelos son su primer y más frecuente contacto con los adultos mayores”, dice el coautor Stephane Adam, profesor de psicología en la Universidad de Lieja.

“Nuestros hallazgos apuntan al potencial de los abuelos para ser parte de programas intergeneracionales diseñados para prevenir la discriminación por edad. A continuación, esperamos explorar qué hace que los contactos con los abuelos sean más gratificantes para sus nietos, así como los efectos en los hijos de vivir con sus abuelos o cuidar de ellos ".

Los hallazgos aparecen en la revista Desarrollo infantil.

Fuente: Sociedad de Investigación en Desarrollo Infantil