Nueva mirada al envejecimiento mental

Una revisión de los exámenes psicométricos utilizados para evaluar el envejecimiento mental revela que las cosas no están tan mal como se sospechaba.

Aunque las capacidades mentales disminuyen con la edad, la caída no es tan pronunciada como sugirieron estudios anteriores.

El estudio es publicado por la Asociacion Americana de Psicologia.

"En la actualidad existe evidencia convincente de que incluso el conocimiento del vocabulario y lo que se llama inteligencia cristalizada disminuyen a edades más avanzadas", dijo el autor del estudio, Timothy Salthouse, PhD.

Los puntajes de las pruebas longitudinales se ven bien en parte porque los que toman las pruebas repetidas se familiarizan con las pruebas o las estrategias de prueba, dijo el psicólogo de la Universidad de Virginia.

Factorizar estos "efectos de la práctica" mostró una imagen más real del envejecimiento mental real, según Salthouse.

Aún así, las caídas, aunque generalizadas, son menores de lo que se pensaba, según el informe de la edición de julio de Neuropsicologia.

Ese hallazgo contradice los datos recopilados por el otro enfoque de investigación principal sobre el envejecimiento, los estudios transversales, que comparan el desempeño de diferentes grupos de edad al mismo tiempo.

Con ambos métodos sujetos a sesgos, "sigue siendo importante reconocer las limitaciones de cada tipo de diseño de estudio al interpretar los resultados", dijo Salthouse.

Para saber qué sucede realmente a medida que las personas envejecen, Salthouse abordó cómo diferentes métodos de investigación han llevado a diferentes hallazgos.

Los estudios transversales que compararon las habilidades de los adultos jóvenes y mayores mostraron grandes caídas en áreas clave. Los estudios longitudinales sugirieron que, hasta aproximadamente los 60 años, las habilidades se mantienen estables o incluso mejoran. ¿Qué tipo de estudio, si alguno, fue el correcto?

Para averiguarlo, Salthouse analizó datos sobre cinco habilidades cognitivas clave del Proyecto de Envejecimiento Cognitivo de Virginia longitudinal. Los puntajes estuvieron disponibles para 1,616 adultos de 18 a 80 años o más en pruebas de razonamiento, visualización espacial, memoria episódica, velocidad de percepción y vocabulario. Los datos se recopilaron durante un intervalo promedio de prueba y repetición de dos años y medio.

Primero, Salthouse clasificó a los participantes en grupos de edad por década, cada uno con más de 100 participantes, excepto por el grupo de 80 a 89, con 87 participantes.

En segundo lugar, estimó el tamaño de los efectos de la práctica comparando las puntuaciones obtenidas en la segunda prueba por los participantes longitudinales con las puntuaciones en una primera prueba de otro grupo de participantes. También usó métodos estadísticos para ajustar la posibilidad de que los alumnos con peor desempeño abandonaran entre la primera y la segunda prueba.

Los efectos de la práctica fueron evidentes en todos los ámbitos, lo que permitió a los examinados obtener una puntuación más alta la segunda vez, no porque realmente fueran más capaces, sino porque conocían la prueba, un subproducto inevitable de las pruebas repetidas. Aunque los números variaron según la capacidad y la edad, se encontró que los efectos de la práctica eran tan grandes o mayores que las diferencias transversales anuales.

Con los números en la mano, Salthouse eliminó los "puntos de bonificación" relacionados con la práctica. Eliminarlos generó un nuevo conjunto de puntuaciones cognitivas que se podría esperar que reflejaran con mayor precisión el envejecimiento mental normal en adultos sanos.

Teniendo en cuenta los efectos de la práctica, las tendencias de edad en los datos longitudinales se volvieron más similares a los resultados de los estudios transversales en los lugares donde habían divergido. Los diferentes métodos coincidieron ahora en la dirección descendente del cambio.

Sin embargo, los incrementos fueron menores.En otras palabras, las habilidades mentales de los adultos más jóvenes aún aumentaron con el tiempo, pero no tanto. Y las habilidades mentales de los adultos mayores aún disminuyeron con el tiempo, pero no tanto.

Saber cómo los efectos de la práctica, el desgaste selectivo y la maduración real afectan la forma en que las personas cambian con el tiempo pondrá a los psicólogos en una mejor posición "para evaluar los verdaderos cambios de edad y cómo podrían relacionarse con la patología de la vejez y el funcionamiento diario", dijo Salthouse.

Salthouse también descubrió que los efectos de la práctica desempeñan un papel más importante en los adultos más jóvenes que en los mayores, posiblemente porque los más jóvenes aprenden mejor.

“Las comparaciones longitudinales en personas de diferentes edades pueden ser incluso más complicadas porque la cantidad de cambio longitudinal puede estar determinada parcialmente por la capacidad de aprendizaje del individuo a una edad determinada”, anotó.

Fuente: Asociación Americana de Psicología