Estudio del ratón: cómo el miedo se convierte en ansiedad crónica
En un nuevo estudio, los investigadores querían comprender mejor cómo el miedo a un evento aterrador puede convertirse en ansiedad crónica en algunas personas.
“Hasta ahora, los psiquiatras tenían poca información sobre lo que sucede en el cerebro después de una experiencia terrible y por qué algunas personas no se recuperan fácilmente y permanecen ansiosas, incluso durante el resto de sus vidas”, dice la líder del equipo Elaine L Bearer, MD, PhD, de la Universidad de Nuevo México (UNM).
El objetivo del estudio era arrojar luz sobre la respuesta del cerebro al miedo y por qué, en algunos casos, puede conducir a estados de ansiedad prolongados como el síndrome de estrés postraumático (TEPT).
Al estudiar un modelo de ratón, los investigadores encontraron que la actividad cerebral en la ansiedad no es la misma que en una respuesta de miedo agudo. Durante la ansiedad, la actividad neuronal aumenta en muchas regiones específicas del cerebro y se pierde la coordinación normal entre las regiones.
Si bien no es aplicable en seres humanos, se puede provocar miedo en los roedores por la exposición a un olor aterrador, como un producto comúnmente utilizado para proteger las parrillas de las barbacoas de la anidación de los ratones. Este olor distintivo imita el olor de un depredador y asusta a los ratones.
El equipo de investigación utilizó este truco para estudiar cómo responde el cerebro a eventos aterradores y descubrir cómo la actividad cerebral evoluciona de una sensación de miedo a ansiedad.
En un artículo publicado en la revista NeuroImage, los investigadores informan un vínculo entre el comportamiento y la actividad cerebral al observar el comportamiento y capturar imágenes de resonancia magnética antes, durante y después de la exposición a olores que no dan miedo y que no dan miedo.
Crearon vulnerabilidad a la ansiedad al manipular el transportador de serotonina (SERT), que es el principal objetivo de las drogas psicoactivas, como la cocaína, y de los antidepresivos, como el Prozac. La eliminación del gen SERT (SERT-KO) produce vulnerabilidad a la ansiedad y, por lo tanto, proporciona un modelo único para aprender cómo las experiencias aterradoras se transforman en ansiedad.
El equipo comparó el comportamiento y la actividad cerebral en SERT-KO normal versus SERT-KO para ver qué sucede en el cerebro durante la ansiedad, esas regiones activas en los SERT-KO ansiosos y no en sujetos normales.
El equipo utilizó manganeso, un ion no tóxico que ilumina las neuronas activas en imágenes de resonancia magnética. Los análisis computacionales de las imágenes revelaron mapas de actividad en todo el cerebro antes, inmediatamente y mucho después de una breve exposición al olor aterrador.
Los investigadores encontraron diferencias en la actividad neuronal en 45 subregiones en todo el cerebro. Algunas regiones se activaron por el olor aterrador y otras solo aparecieron más tarde. La vulnerabilidad a la ansiedad se asoció con mucha más actividad en muchas más regiones.
La función de algunas de estas regiones, incluidas la amígdala y el hipotálamo, se comprende al menos en parte, pero antes no se sabía que otras, como el circuito de recompensa, estuvieran involucradas en la ansiedad.
Además, la coordinación entre regiones se alteró durante los estados de ansiedad, lo que puede representar una señal de ansiedad en todo el cerebro, o significar una descoordinación entre regiones del cerebro, que a menudo se experimenta cuando estamos asustados o ansiosos.
"Ahora sabemos que la actividad cerebral en la ansiedad no es lo mismo que en una respuesta de miedo agudo", dice Bearer. "Con la ansiedad, la actividad neuronal aumenta en muchas regiones específicas del cerebro y se pierde la coordinación normal entre las regiones".
El lapso de tiempo para los resultados resilientes o ansiosos sugiere que la contención temprana de las respuestas de miedo puede reducir la probabilidad de progresión a la ansiedad.
La participación de la serotonina también sugiere objetivos farmacológicos que podrían ayudar a reducir la probabilidad de ansiedad. La meditación, la música, la poesía, el ejercicio y otras actividades para reducir el estrés que involucran el circuito de recompensa también pueden ayudar. Las intervenciones tempranas tendrán beneficios duraderos.
Bearer realizó el estudio con el estudiante graduado Taylor W. Uselman.
Fuente: Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Nuevo México
