Más difícil de bloquear para los adolescentes, superar el miedo
En un nuevo estudio, los investigadores de Weill Cornell Medical College determinaron que una vez que el cerebro de un adolescente es activado por una amenaza, la capacidad de suprimir una respuesta emocional a la amenaza disminuye.
Este hallazgo puede explicar el pico de trastornos relacionados con la ansiedad y el estrés durante este período de desarrollo.
El estudio, publicado en la edición en línea de la procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias, es el primero en decodificar la adquisición del miedo y el “aprendizaje de la extinción”, hasta el nivel sináptico.
Los investigadores estudiaron los cerebros de los ratones, que reflejan las redes neuronales humanas además de realizar experimentos humanos.
Un hallazgo clave es que, si bien el miedo adquirido puede ser difícil de extinguir en algunos adolescentes, los adultos y los niños no tienen los mismos problemas para aprender cuando ya no existe una amenaza.
"Este es el primer estudio que muestra, en un experimento, que los humanos adolescentes han disminuido el aprendizaje de la extinción del miedo", dijo el autor principal del estudio, el Dr. Siobhan S. Pattwell.
“Nuestros hallazgos son importantes porque podrían explicar por qué los epidemiólogos han descubierto que los trastornos de ansiedad parecen aumentar durante la adolescencia o justo antes de la adolescencia. Se estima que más del 75 por ciento de los adultos con trastornos relacionados con el miedo pueden rastrear las raíces de su ansiedad en edades más tempranas ".
Los hallazgos del estudio sugieren que hay una plasticidad alterada en la corteza prefrontal del cerebro durante la adolescencia, con su incapacidad para superar el miedo, dijo el co-investigador principal del estudio, el Dr. Francis Lee.
“Este estudio es el primero en mostrar actividad, a nivel sináptico, tanto para la adquisición del miedo como para la extinción del miedo, y encontramos que si bien estas áreas funcionan bien tanto en ratones más jóvenes como en ratones mayores, las neuronas involucradas en la extinción del miedo no son tan activas en los adolescentes ratones ”, dijo Lee.
"El nuevo conocimiento de que las conexiones sinápticas del cerebro de un adolescente pueden no responder de manera óptima ayudará a los médicos a comprender que la región del cerebro utilizada en la extinción del miedo puede no ser tan eficiente durante este sensible período de desarrollo en los adolescentes".
El aprendizaje del miedo es un proceso altamente adaptativo y evolutivamente conservado que le permite a uno responder adecuadamente a las señales asociadas con el peligro.
En el caso de los trastornos psiquiátricos, sin embargo, el miedo puede persistir mucho después de que haya pasado una amenaza, y esta forma de miedo incesante y a menudo debilitante es un componente central de muchos trastornos de ansiedad, incluido el trastorno de estrés postraumático (TEPT).
Los tratamientos existentes incluyen la terapia de exposición, diseñada para exponer a un individuo lentamente a las señales asociadas con una amenaza percibida. Esta técnica se utiliza para una variedad de miedos, desde el trastorno de estrés postraumático en tiempos de guerra hasta el miedo a volar, así como la ansiedad grave de los adolescentes acerca de la escuela, dijo Lee.
Los trastornos de ansiedad se diagnostican cada vez más en niños y adolescentes, pero actualmente no se conoce en esta población la tasa de éxito de las terapias de exposición basadas en la extinción del miedo. Este estudio tuvo como objetivo descubrir si podrían ser efectivos y por qué o por qué no.
El experimento humano pidió a un grupo de voluntarios - niños, adolescentes y adultos - que usaran audífonos y medidores de sudor de piel mientras miraban una pantalla de computadora con una secuencia de imágenes cuadradas azules o amarillas.
Uno de los cuadrados se emparejó con un sonido realmente desagradable. Por ejemplo, el 50 por ciento de las veces el cuadrado azul disparaba el ruido.
Si los participantes adquirieron miedo al ruido, mostraron un aumento de sudor al ver la imagen que estaba emparejada con él, dijo Pattwell.
El mismo grupo regresó al día siguiente y volvió a ver una secuencia de cuadrados azules o amarillos, pero esta vez no hubo ningún ruido asociado. "Pero los adolescentes no disminuyeron su respuesta al miedo y mantuvieron su miedo durante las pruebas posteriores cuando no se escuchó ningún ruido", dijo.
Sin embargo, los investigadores documentaron que, a diferencia de los adolescentes que participaron en este estudio de entre 12 y 17 años, tanto los niños como los adultos aprendieron rápidamente que ninguno de los cuadrados estaba relacionado con un sonido nocivo, y esta comprensión disminuyó rápidamente su respuesta al miedo.
Según los investigadores, hay mucho más por explorar sobre la respuesta al miedo y su decodificación en los adolescentes humanos, como si los genes contribuyen a la susceptibilidad al aprendizaje alterado del miedo y, lo que es más importante, qué se puede hacer para ayudar a la población adolescente a superar el miedo.
"Necesitamos investigar enfoques personalizados para el tratamiento de estos trastornos de miedo y ansiedad en los adolescentes", dijo Lee.
"Es esencial que encontremos una manera de ayudar a los adolescentes a ser más resistentes al miedo que experimentan durante la adolescencia para evitar que los lleve a una vida de ansiedad y depresión".
Fuente: Nueva York- Presbyterian Hospital / Weill Cornell Medical Center / Weill Cornell Medical College
