Nueva técnica puede ayudar en el diagnóstico del autismo

Si bien la prevención del autismo sigue siendo difícil de alcanzar, la detección temprana del autismo puede marcar una diferencia significativa en la vida de los niños y sus familias. Una nueva investigación utiliza un dispositivo de seguimiento ocular infrarrojo para ayudar a mejorar la precisión y la puntualidad para la detección del trastorno del espectro autista (TEA) en los niños.

En el estudio, los investigadores de la Universidad de Waterloo caracterizaron cómo los niños con TEA escanean la cara de una persona de manera diferente a la de un niño neuro-típico. Con base en los hallazgos, los investigadores pudieron desarrollar una técnica que considera cómo un niño con TEA cambia su mirada de una parte del rostro de una persona a otra.

Según los desarrolladores, el uso de esta tecnología hace que el proceso de diagnóstico sea menos estresante para los niños y, si se combina con los métodos manuales existentes, podría ayudar a los médicos a evitar un diagnóstico de autismo falso positivo.

El estudio aparece en la revista Computadoras en biología y medicina.

“Mucha gente sufre de autismo y necesitamos un diagnóstico temprano, especialmente en los niños”, dijo Mehrshad Sadria, estudiante de posgrado en el Departamento de Matemáticas Aplicadas de Waterloo.

“Los enfoques actuales para determinar si alguien tiene autismo no son realmente adecuados para los niños. Nuestro método permite que el diagnóstico se realice con mayor facilidad y con menos posibilidad de errores.

"La nueva técnica se puede utilizar en todos los diagnósticos de TEA, pero creemos que es particularmente eficaz para los niños".

Al desarrollar la nueva técnica, los investigadores evaluaron a 17 niños con TEA y 23 niños neurotípicos. Las edades cronológicas medias de los grupos TEA y neurotípicos fueron 5,5 y 4,8, respectivamente.

A cada participante se le mostraron 44 fotografías de rostros en una pantalla de 19 pulgadas, integrada en un sistema de seguimiento ocular. El dispositivo de infrarrojos interpretó e identificó las ubicaciones de los estímulos a los que cada niño miraba a través de la emisión y el reflejo de la onda del iris.

Las imágenes se separaron en siete áreas clave de interés (AOI) en las que los participantes enfocaron su mirada: debajo del ojo derecho, ojo derecho, debajo del ojo izquierdo, ojo izquierdo, nariz, boca y otras partes de la pantalla.

Los investigadores querían saber más que cuánto tiempo pasaban los participantes mirando cada AOI, pero también cómo movían los ojos y escaneaban las caras. Para obtener esa información, los investigadores utilizaron cuatro conceptos diferentes del análisis de redes para evaluar el grado variable de importancia que los niños asignaban a las siete AOI al explorar los rasgos faciales.

El primer concepto determina el número de otras AOI que el participante mueve directamente sus ojos hacia y desde una AOI en particular. El segundo concepto analizó la frecuencia con la que un AOI en particular está involucrado cuando el participante mueve sus ojos entre otros dos AOI lo más rápido posible.

El tercer concepto está relacionado con la rapidez con la que uno puede mover los ojos de un AOI en particular a otros AOI.El cuarto concepto midió la importancia de un AOI, en el contexto del movimiento ocular y el escaneo facial, por el número de AOI importantes con los que comparte transiciones directas.

Actualmente, las dos formas preferidas de evaluar los TEA implican un cuestionario o una evaluación de un psicólogo.

“Es mucho más fácil para los niños mirar algo, como la cara animada de un perro, que completar un cuestionario o ser evaluados por un psicólogo”, dijo la Dra. Anita Layton. Layton es profesor de Matemáticas Aplicadas, Farmacia y Biología en Waterloo y es el supervisor de Sadria.

“Además, el desafío al que se enfrentan muchos psicólogos es que a veces los comportamientos se deterioran con el tiempo, por lo que es posible que el niño no muestre signos de autismo, pero luego, unos años después, algo comienza a aparecer.

“Nuestra técnica no se trata solo de comportamiento o si un niño se enfoca en la boca o en los ojos. Se trata de cómo un niño ve todo ".

Fuente: Universidad de Waterloo