Muchos niños pequeños prefieren explorar opciones que obtener recompensas

Un nuevo estudio muestra que muchos niños pequeños dejarán pasar las recompensas inmediatas para explorar otras opciones.

Los hallazgos, publicados en línea en la revista Ciencia del desarrollo, muestran que cuando los adultos y los niños de 4 a 5 años jugaron un juego en el que ciertas elecciones les valieron recompensas, tanto los adultos como los niños aprendieron rápidamente qué opciones les darían los mayores beneficios.

Pero mientras los adultos usaron ese conocimiento para maximizar sus premios, los niños continuaron explorando las otras opciones, solo para ver si su valor puede haber cambiado.

"La exploración parece ser una fuerza impulsora importante durante la primera infancia, incluso superando la importancia de las recompensas inmediatas", dijo el Dr. Vladimir Sloutsky, coautor del estudio y profesor de psicología en la Universidad Estatal de Ohio.

"Creemos que se debe a que los niños pequeños necesitan explorar para ayudarlos a comprender cómo funciona el mundo".

Y a pesar de lo que puedan pensar los adultos, la búsqueda de nuevos descubrimientos por parte de los niños no es aleatoria. Los resultados mostraron que los niños se acercaron a la exploración de forma sistemática para asegurarse de que no se perdían nada.

“Cuando los adultos piensan en niños explorando, pueden pensar en ellos como corriendo sin rumbo fijo, abriendo cajones y alacenas, recogiendo objetos al azar”, dijo Sloutsky. "Pero resulta que su exploración no es aleatoria en absoluto".

Sloutsky realizó el estudio con el Dr. Nathaniel Blanco, investigador postdoctoral en psicología en el estado de Ohio.

Los investigadores realizaron dos estudios. En el primer estudio de 32 niños (de 4 a 5 años) y 34 adultos, a los participantes se les mostraron cuatro criaturas extraterrestres en una pantalla de computadora. Cuando hacían clic en cada criatura, se les daba una cantidad determinada de caramelos virtuales.

Una criatura fue claramente la mejor, dando 10 caramelos, mientras que las otras dieron 1, 2 y 3 caramelos, respectivamente. Esas cantidades nunca cambiaron durante el transcurso del experimento.

El objetivo era recolectar tantos dulces como fuera posible en más de 100 pruebas. (Los niños podrían convertir sus dulces virtuales en pegatinas reales al final del experimento).

Como se esperaba, los adultos aprendieron rápidamente qué criatura dio la mayor cantidad de dulces y seleccionaron esa criatura el 86 por ciento de las veces. Pero los niños eligieron la criatura de mayor recompensa solo el 43 por ciento de las veces.

Y no fue porque los niños no supieran qué criatura daría la mayor recompensa. En una prueba de memoria después del estudio, 20 de 22 niños identificaron correctamente qué criatura entregó más dulces.

“Los niños no estaban motivados por lograr la máxima recompensa en la medida en que lo estaban los adultos”, dijo Blanco. "En cambio, los niños parecían principalmente motivados por la información obtenida a través de la exploración".

Pero lo interesante fue que los niños no solo hacían clic al azar en las criaturas, dijo Sloutsky.

Cuando no hacían clic en la opción con la recompensa más alta, era más probable que revisaran sistemáticamente a las otras criaturas, para asegurarse de que nunca pasaran demasiado tiempo sin probar cada criatura.

"Cuanto más tiempo no marcaban una opción en particular, menos seguros estaban de su valor y más querían volver a comprobarla", dijo.

En un segundo estudio, el juego era similar, pero el valor de tres de las cuatro opciones era visible: solo una estaba oculta. La opción que estaba oculta se determinó al azar en cada prueba, por lo que cambiaba casi siempre. Pero los valores de las cuatro opciones nunca cambiaron, incluso cuando era la oculta.

Al igual que en el primer experimento, los adultos eligieron la mejor opción en casi todos los ensayos: el 94 por ciento de las veces. Eso fue mucho más que los niños, que eligieron la opción de mayor valor solo el 40 por ciento de las veces.

Cuando la opción oculta era la opción de mayor valor, los adultos la eligieron el 84 por ciento de las veces, pero por lo demás casi nunca la seleccionaron (2 por ciento de las veces). Los niños eligieron la opción oculta alrededor del 40 por ciento de las veces, y no importaba si era la de mayor valor o no.

“La mayoría de los niños se sintieron atraídos por la incertidumbre de la opción oculta. Querían explorar esa opción ”, dijo Sloutsky.

Sin embargo, había algunas diferencias individuales en los niños, anotó. Algunos niños, por ejemplo, se parecían mucho a los adultos y casi siempre eligieron la opción de mayor valor. Y en el segundo experimento, algunos niños casi siempre evitaron la opción oculta.

Estas diferencias pueden tener que ver con los diferentes niveles de maduración cognitiva en los niños, dijo. Pero parece que todos los niños pasan por una fase en la que la exploración sistemática es uno de sus principales objetivos.

"Aunque sabíamos que a los niños les gusta correr e investigar cosas, ahora estamos aprendiendo que hay mucha regularidad en su comportamiento", dijo Sloutsky.

"El comportamiento aparentemente errático de los niños a esta edad parece estar en gran parte moldeado por un impulso para almacenar información", agregó Blanco.

Fuente: Universidad Estatal de Ohio