Las ensoñaciones pueden mejorar la cognición
Las tareas repetitivas y monótonas a menudo resultan en una mente errante. Este comportamiento de soñar despierto se critica con frecuencia como una falta de disciplina y una acción que dificulta el desempeño futuro.
Una nueva investigación sugiere ahora que soñar despierto implica más que simplemente vencer el aburrimiento, ya que el comportamiento en realidad puede impartir una ventaja cognitiva.
Como se informó en la revista procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias, los científicos de la Universidad de Bar-Ilan han demostrado que un estímulo externo de electricidad de bajo nivel puede cambiar literalmente nuestra forma de pensar.
Descubrieron que los estímulos producen un aumento mensurable en la velocidad a la que ocurren los sueños despiertos o los pensamientos y asociaciones espontáneos y autodirigidos.
En el camino, hicieron otro descubrimiento sorprendente: que si bien las ensoñaciones ofrecen un "escape mental" bienvenido de las tareas aburridas, también tienen un efecto positivo y simultáneo en el desempeño de las tareas.
Los investigadores dijeron que el estudio es el primero en probar que un estímulo externo genérico no relacionado con la percepción sensorial desencadena un tipo específico de actividad cognitiva.
En el experimento, diseñado y ejecutado por el profesor Moshe Bar y el investigador postdoctoral Dr. Vadim Axelrod, los participantes fueron tratados con estimulación transcraneal de corriente continua (tDCS). tDCS es un procedimiento no invasivo e indoloro que utiliza electricidad de bajo nivel para estimular regiones específicas del cerebro.
Durante el experimento, se pidió a los participantes que rastrearan y respondieran los números que aparecían en la pantalla de una computadora. También se les pidió periódicamente que respondieran a una “sonda de pensamiento” en pantalla en la que informaban en una escala del uno al cuatro hasta qué punto estaban experimentando pensamientos espontáneos no relacionados con la tarea numérica que se les había asignado.
En estudios anteriores, Bar ha explorado el vínculo entre el pensamiento asociativo, la memoria y la capacidad de predicción y, en este estudio, utilizó su experiencia para enfocar la estimulación en una parte particular del cerebro.
"Centramos la estimulación tDCS en los lóbulos frontales porque esta región del cerebro ha estado previamente implicada en el divagar de la mente, y también porque es un locus central de la red de control ejecutivo que nos permite organizar y planificar el futuro", explica Bar, y agrega que sospechaba que podría haber una conexión entre los dos.
Como punto de comparación y en experimentos separados, los investigadores utilizaron tDCS para estimular la corteza occipital, el centro de procesamiento visual en la parte posterior del cerebro. También realizaron estudios de control en los que no se utilizó tDCS.
Si bien la incidencia autoinformada de divagaciones mentales no cambió en el caso de la estimulación occipital y simulada, aumentó considerablemente cuando se aplicó esta estimulación a los lóbulos frontales.
“Nuestros resultados van más allá de lo que se logró en estudios anteriores basados en fMRI”, afirma Bar. "Demuestran que los lóbulos frontales juegan un papel causal en la producción de la conducta de divagación mental".
En un hallazgo no anticipado, el presente estudio demostró cómo el aumento de la conducta de distracción mental producida por la estimulación externa no solo no daña la capacidad de los sujetos para tener éxito en una tarea asignada, sino que en realidad ayuda.
Bar cree que este sorprendente resultado podría provenir de la convergencia, dentro de una sola región del cerebro, tanto de los mecanismos de "control del pensamiento" de la función ejecutiva como de la actividad de "liberación del pensamiento" de los sueños espontáneos y autodirigidos.
“Durante los últimos 15 o 20 años, los científicos han demostrado que, a diferencia de la actividad neuronal localizada asociada con tareas específicas, la distracción mental implica la activación de una gigantesca red predeterminada que involucra muchas partes del cerebro”, dice Bar.
"Esta participación de todos los cerebros puede estar involucrada en resultados conductuales como la creatividad y el estado de ánimo, y también puede contribuir a la capacidad de mantenerse exitosamente en la tarea mientras la mente sigue su alegre manera mental".
Si bien se asume comúnmente que las personas tienen una capacidad cognitiva finita para prestar atención, Bar dice que el presente estudio sugiere que la verdad puede ser más complicada.
"Curiosamente, aunque la estimulación externa de nuestro estudio aumentó la incidencia de divagaciones mentales, en lugar de reducir la capacidad de los sujetos para completar la tarea, hizo que el desempeño de la tarea mejorara ligeramente. La estimulación externa realmente mejoró la capacidad cognitiva de los sujetos ".
Las investigaciones futuras estudiarán el papel en el que la estimulación externa podría afectar otros comportamientos cognitivos, como la capacidad de concentrarse o realizar múltiples tareas en paralelo. Y aunque cualquier aplicación terapéutica de esta técnica es, en el mejor de los casos, especulativa, Barr cree que la información obtenida puede ayudar a los neurocientíficos a comprender el comportamiento de las personas que sufren de actividad neuronal baja o anormal.
Fuente: Universidad Bar-Ilan / EurekAlert
