Los medicamentos para el TDAH hacen que el cerebro se concentre en los beneficios del trabajo, no en los costos

Durante mucho tiempo se ha asumido que las drogas estimulantes, como Ritalin y Adderall, ayudan a las personas a concentrarse.

Ahora un nuevo estudio, publicado en la revista Ciencias, muestra que estos medicamentos, generalmente recetados para personas con trastorno por déficit de atención / hiperactividad (TDAH), en realidad funcionan dirigiendo al cerebro para que fije su atención en los beneficios, en lugar de los costos, de completar tareas difíciles.

El estudio marca la primera vez que los investigadores han observado cómo los estimulantes como Ritalin alteran la función cognitiva. Los hallazgos podrían abrir oportunidades para estudios adicionales que ayuden a los profesionales médicos a comprender mejor cómo identificar y tratar el TDAH, la depresión, la ansiedad y otros trastornos mentales.

“La gente tiende a pensar, 'Ritalin y Adderall me ayudan a concentrarme'”, dijo el Dr. Michael Frank, coautor principal del estudio y profesor de ciencias cognitivas, lingüísticas y psicológicas en la Universidad de Brown.

“Y lo hacen, en cierto sentido. Pero lo que muestra este estudio es que lo hacen aumentando su motivación cognitiva: sus beneficios percibidos de realizar una tarea exigente son elevados, mientras que los costos percibidos se reducen. Este efecto es independiente de cualquier cambio en la capacidad real ".

Según Frank, los estimulantes aumentan la cantidad de dopamina liberada en el cuerpo estriado, una región clave del cerebro relacionada con la motivación, la acción y la cognición.

Estudios anteriores han demostrado que la dopamina, un "mensajero químico" que transporta información entre las neuronas, tiene una influencia significativa en el comportamiento cognitivo y físico. Varios estudios anteriores han demostrado, por ejemplo, que tanto los roedores como los humanos están más motivados para realizar tareas físicamente exigentes con más dopamina.

Lo que no ha quedado claro, sin embargo, es si la dopamina puede tener efectos motivacionales similares en la cognición, y eso es lo que un nuevo proyecto de colaboración entre Frank, el investigador postdoctoral de Brown, el Dr. Andrew Westbrook, y el académico holandés en neuropsiquiatría, el Dr. Roshan Cools se propusieron entender.

"Sabemos desde hace mucho tiempo que cuando se les da a las personas este tipo de estimulantes, se mejora el rendimiento", dijo Westbrook, autor principal del estudio. “¿Pero se debe a una mayor capacidad o se debe a una mayor motivación? No sabíamos cuál de estos dos factores estaba contribuyendo y en qué medida ".

Anteriormente, el equipo de investigación había desarrollado modelos matemáticos que sugerían que la dopamina altera el grado en que el cuerpo estriado enfatiza los beneficios, en lugar de los costos, de completar acciones físicas y mentales.

Basándose en estos modelos, el equipo desarrolló un experimento que analizó cómo los estimulantes que aumentan la dopamina afectaban las decisiones de costo versus beneficio de las personas.

La investigación involucró a 50 mujeres y hombres sanos de entre 18 y 43 años en un laboratorio de la Universidad de Radboud en los Países Bajos. Primero, el equipo midió los niveles naturales de dopamina en el cuerpo estriado de cada participante utilizando tecnología de imágenes cerebrales. A continuación, se preguntó a los participantes si querían participar en una serie de pruebas cognitivamente exigentes, algunas más fáciles y otras más difíciles, a cambio de determinadas cantidades de dinero. Los sujetos que aceptaron tomar las pruebas más difíciles podrían ganar más dinero.

Cada participante completó el experimento tres veces: una después de tomar un placebo; una vez después de tomar metilfenidato (la versión genérica de Ritalin); y una vez después de tomar sulpirida, un antipsicótico que eleva los niveles de dopamina cuando se toma en dosis bajas y se usa a menudo para tratar los síntomas de la esquizofrenia y el trastorno depresivo mayor en dosis mucho más altas.

El estudio utilizó un diseño de experimento doble ciego, en el que ni los investigadores ni los participantes sabían qué píldora se había tomado.

Los resultados fueron similares a las predicciones modeladas por computadora de Westbrook: los participantes con niveles más bajos de dopamina tomaron decisiones que indicaban que estaban más enfocados en evitar el trabajo cognitivo difícil; en otras palabras, eran más sensibles a los costos potenciales de terminar la tarea.

Por el contrario, los participantes con niveles más altos de dopamina tomaron decisiones que sugerían que eran más sensibles a las diferencias en la cantidad de dinero que podían ganar eligiendo la prueba más difícil; en otras palabras, se centraron más en los beneficios potenciales. Westbrook dijo que esto último era cierto si los niveles de dopamina de los sujetos eran naturalmente más altos o si los medicamentos los habían elevado artificialmente.

Westbrook dijo que los hallazgos respaldan la idea de que, con medicación o sin ella, la dopamina suele actuar como un regulador de la motivación del cerebro humano.

“Los pensamientos que nos vienen a la cabeza y la cantidad de tiempo que dedicamos a pensar en ellos están regulados por este sistema subyacente de toma de decisiones de costo-beneficio”, dijo Westbrook. "Nuestros cerebros se han perfeccionado para orientarnos hacia las tareas que tendrán la mayor recompensa y el menor costo con el tiempo".

Todos tenemos niveles básicos de dopamina ligeramente diferentes, dijo Frank. Las personas con niveles más bajos tienden a ser más reacias al riesgo, porque pasan más tiempo enfocándose en los costos potenciales de completar una tarea difícil, mientras que aquellas con niveles más altos tienden a ser más impulsivas y activas, porque se enfocan más en los beneficios.

Ningún nivel de dopamina es intrínsecamente mejor que otro, dijo Frank. Por ejemplo, una persona activa con alto contenido de dopamina puede correr riesgos satisfactorios que aumentan la felicidad, pero también puede ser más propensa a sufrir lesiones. Por otro lado, una persona con aversión al riesgo y con bajo contenido de dopamina puede evitar lesiones y decepciones, pero también puede perderse aventuras.

Y los niveles de dopamina no son necesariamente los mismos de un día para otro. Pueden disminuir en respuesta al peligro o la falta de sueño, y pueden aumentar cuando las personas se sienten seguras y apoyadas. En otras palabras, la mayoría de las personas pueden confiar en sus niveles naturales de dopamina para guiarlos hacia las decisiones correctas, dijo Westbrook.

Por supuesto, estudios anteriores han demostrado que las personas con niveles de dopamina particularmente bajos, como los que padecen depresión o TDAH, pueden beneficiarse de los medicamentos estimulantes que aumentan la dopamina. Pero dijo que esos medicamentos nunca mejorarán la vida de quienes están sanos y eligen usarlos de forma recreativa. Hacerlo podría, de hecho, llevar a algunos a tomar decisiones más pobres.

"Cuando se aumenta la dopamina en alguien que ya tiene un alto nivel de dopamina, cada decisión parece tener un beneficio, lo que podría distraer la atención de las tareas realmente beneficiosas", dijo Westbrook. "Las personas pueden comportarse de maneras que no son consistentes con sus objetivos, como participar en juegos de azar impulsivos o comportamientos sexuales de riesgo".

Los investigadores esperan que los nuevos hallazgos ayuden a los profesionales médicos a comprender mejor los mecanismos cognitivos, permitiéndoles identificar conexiones entre los niveles de dopamina y trastornos como ansiedad, depresión, TDAH y esquizofrenia.

"Queremos saber, ¿cuáles son los impulsores de lo que cambia la capacidad y función cognitivas?" Dijo Frank. "Nuestra investigación se centra en tallar la naturaleza en sus articulaciones, por así decirlo, desenredar las funciones neuronales y cognitivas para comprender los diferentes procesos de pensamiento de las personas y evaluar qué es lo mejor para sus necesidades, ya sea terapia o medicación".

Fuente: Universidad de Brown