Estudio identifica los mecanismos cerebrales detrás del estrés
Un nuevo estudio de la Universidad de Yale ha identificado mecanismos cerebrales específicos detrás de nuestros sentimientos de estrés.
Los nuevos hallazgos, publicados en la revista Comunicaciones de la naturaleza, puede ayudar a las personas a lidiar con la sensación debilitante de miedo y ansiedad que puede provocar el estrés.
Para el estudio, el equipo de investigación escaneó los cerebros de los participantes mientras los exponía a imágenes muy estresantes y preocupantes, como un perro gruñendo, rostros mutilados o inodoros sucios. Los resultados revelan una red de conexiones neuronales que emana en todo el cerebro desde el hipocampo, un área del cerebro que ayuda a regular la motivación, la emoción y la memoria.
Las redes cerebrales que apoyan la respuesta fisiológica al estrés han sido bien estudiadas en animales. La investigación ha demostrado que la activación de áreas del cerebro como el hipotálamo desencadena la producción de hormonas esteroides llamadas glucocorticoides frente al estrés y las amenazas. Pero la fuente de la experiencia subjetiva de estrés que experimentaron las personas durante la pandemia de COVID-19, por ejemplo, ha sido más difícil de descifrar.
"No podemos preguntarles a las ratas cómo se sienten", dijo la Dra. Elizabeth Goldfarb, científica investigadora asociada en el Centro de Estrés de Yale y autora principal del estudio.
Goldfarb y sus coautores, incluida la autora principal, la Dra. Rajita Sinha, profesora de psiquiatría de Foundations Fund, llevaron a cabo una serie de imágenes por resonancia magnética funcional (fMRI) de participantes a quienes se les pidió que calificaran sus niveles de estrés cuando se les presentaban imágenes preocupantes.
Los resultados muestran que las conexiones neuronales que emanan del hipocampo cuando los participantes estaban viendo estas imágenes alcanzaron no solo áreas del cerebro asociadas con respuestas fisiológicas al estrés, sino también la corteza frontal lateral dorsal, un área del cerebro involucrada en funciones cognitivas superiores y la regulación de las emociones.
El equipo de investigación también descubrió que cuando las conexiones neuronales entre el hipocampo y la corteza frontal eran más fuertes, los participantes informaron sentirse menos estresados por las imágenes preocupantes.
Por otro lado, los sujetos informaron sentirse más estresados cuando la red neuronal entre el hipocampo y el hipotálamo estaba más activa.
Los autores señalan que también hay evidencia de otros estudios de que las personas que luchan con trastornos de salud mental como la ansiedad pueden tener dificultades para recibir retroalimentación tranquilizadora de la corteza frontal en momentos de estrés.
"Estos hallazgos pueden ayudarnos a adaptar la intervención terapéutica a múltiples objetivos, como aumentar la fuerza de las conexiones del hipocampo a la corteza frontal o disminuir la señalización a los centros de estrés fisiológico", dijo Sinha, quien también es profesor en Yale's Child Centro de estudios y departamento de neurociencias.
Todos los participantes del estudio estaban sanos, dijo, y en algunos casos sus respuestas durante el experimento parecían ser adaptativas; en otras palabras, las conexiones de red con la corteza frontal se hicieron más fuertes a medida que los sujetos estaban expuestos a imágenes estresantes. Sinha y Goldfarb especularon que estas personas podrían estar accediendo a recuerdos que ayudan a moderar su respuesta a imágenes estresantes.
"Al igual que los hallazgos recientes de que recordar experiencias positivas puede reducir la respuesta al estrés del cuerpo, nuestro trabajo sugiere que las redes cerebrales relacionadas con la memoria pueden aprovecharse para crear una respuesta emocional más resistente al estrés", dijo Goldfarb.
Fuente: Universidad de Yale
