La cultura puede afectar la forma en que usamos nuestro cerebro

Un nuevo informe del MIT sugiere que las personas de diferentes culturas usan sus cerebros de manera diferente para resolver las mismas tareas de percepción visual.

La investigación psicológica ha establecido que la cultura estadounidense, que valora al individuo, enfatiza la independencia de los objetos de sus contextos, mientras que las sociedades de Asia oriental enfatizan la interdependencia colectiva y contextual de los objetos.

Los estudios de comportamiento han demostrado que estas diferencias culturales pueden influir en la memoria e incluso en la percepción. Pero, ¿se reflejan en los patrones de actividad cerebral?

Para averiguarlo, un equipo dirigido por John Gabrieli, profesor del Instituto McGovern para la Investigación del Cerebro en el MIT, pidió a 10 asiáticos orientales recién llegados a los Estados Unidos y a 10 estadounidenses que hicieran juicios de percepción rápidos mientras estaban en una resonancia magnética funcional (fMRI ) escáner, tecnología que mapea los cambios del flujo sanguíneo en el cerebro que corresponden a operaciones mentales específicas.

A los sujetos se les mostró una secuencia de estímulos que consistía en líneas dentro de cuadrados y se les pidió que compararan cada estímulo con el anterior. En algunos ensayos, juzgaron si las líneas tenían la misma longitud independientemente de los cuadrados circundantes (un juicio absoluto de objetos individuales independientemente del contexto). En otros ensayos, decidieron si las líneas estaban en la misma proporción que los cuadrados, independientemente del tamaño absoluto (un juicio relativo de objetos interdependientes).

En estudios de comportamiento anteriores de tareas similares, los estadounidenses eran más precisos en juicios absolutos y los asiáticos orientales en juicios relativos.

En el estudio actual, las tareas fueron lo suficientemente fáciles como para que no hubiera diferencias en el desempeño entre los dos grupos.

Sin embargo, los dos grupos mostraron diferentes patrones de activación cerebral al realizar estas tareas. Los estadounidenses, al hacer juicios relativos que suelen ser más difíciles para ellos, activan regiones del cerebro involucradas en tareas mentales que exigen atención. Mostraron mucha menos activación de estas regiones al hacer los juicios absolutos más familiares culturalmente.Los asiáticos orientales mostraron la tendencia opuesta, involucrando el sistema de atención del cerebro más para juicios absolutos que para juicios relativos.

"Nos sorprendió la magnitud de la diferencia entre los dos grupos culturales, y también lo generalizado que se volvió el compromiso del sistema de atención del cerebro al emitir juicios fuera de la zona de confort cultural", dice Hedden.

Los investigadores continuaron demostrando que el efecto fue mayor en aquellos individuos que se identificaron más estrechamente con su cultura. Utilizaron cuestionarios de preferencias y valores en las relaciones sociales, como si un individuo es responsable del fracaso de un miembro de la familia, para medir la identificación cultural. Dentro de ambos grupos, una identificación más fuerte con sus respectivas culturas se asoció con un patrón de activación cerebral específico de la cultura más fuerte.

¿Cómo surgen estas diferencias?

"Todos usan la misma maquinaria de atención para tareas cognitivas más difíciles, pero están capacitados para usarla de diferentes maneras, y es la cultura la que hace el entrenamiento", dice Gabrieli. "Es fascinante que la forma en que el cerebro responde a estos simples dibujos refleja, de forma predecible, cómo piensa el individuo sobre las relaciones sociales independientes o interdependientes".

Las limitaciones de este estudio son principalmente que se realizó en un tamaño de muestra muy pequeño con solo dos grupos culturales representados en la muestra. No está claro si estos resultados serían generalizables sin replicación.

Los resultados aparecen en la edición de enero de ciencia psicológica.

Fuente: Instituto de Tecnología de Massachusetts

Este artículo se ha actualizado a partir de la versión original, que se publicó originalmente aquí el 11 de enero de 2008.