Edad + estrés = pérdida de memoria a corto plazo
Un nuevo estudio sugiere que el estrés prolongado provoca un aumento en la hormona cortisol, lo que puede resultar en una pérdida de memoria a corto plazo entre los adultos mayores.
Investigadores de la Universidad de Iowa (UI) han publicado el estudio en el Revista de neurociencia.
Los aumentos a corto plazo del cortisol son fundamentales para la supervivencia. Promueven el afrontamiento y nos ayudan a responder a los desafíos de la vida al hacernos más alertas y capaces de pensar con rapidez.
Pero los picos de cortisol anormalmente altos o prolongados, como los que acompañan al estrés a largo plazo, pueden tener consecuencias negativas que incluyen problemas de digestión, ansiedad, aumento de peso y presión arterial alta.
En este estudio, los investigadores de la UI vincularon cantidades elevadas de cortisol con la pérdida gradual de sinapsis en la corteza prefrontal, la región del cerebro que alberga la memoria a corto plazo.
Las sinapsis son las conexiones que nos ayudan a procesar, almacenar y recordar información. Y cuando envejecemos, la exposición repetida y prolongada al cortisol puede hacer que se encojan y desaparezcan.
"Las hormonas del estrés son un mecanismo que creemos que conduce a la 'erosión' del cerebro", dijo el Dr. Jason Radley, profesor asistente de psicología en la UI y autor correspondiente del artículo. Como una roca en la costa, después de años de contacto con las olas, eventualmente se romperá y desaparecerá.
Si bien estudios anteriores han demostrado que el cortisol produce efectos similares en otras regiones del cerebro envejecido, este fue el primer estudio que examinó su impacto en la corteza prefrontal.
“Y aunque preliminares, los hallazgos plantean la posibilidad de que el deterioro de la memoria corta en adultos mayores pueda ser más lento o prevenido mediante tratamientos que disminuyen los niveles de cortisol en individuos susceptibles”, dijo Radley.
Eso podría significar tratar a personas que tienen niveles naturalmente altos de cortisol, como aquellos que están deprimidos o aquellos que experimentan estrés repetido a largo plazo debido a eventos traumáticos de la vida como la muerte de un ser querido.
Según Radley y Rachel Anderson, autora principal del artículo y estudiante de segundo año de psicología en la UI, los lapsos de memoria a corto plazo relacionados con el cortisol comienzan alrededor de los 65 años. Eso es aproximadamente el equivalente a ratas de 21 meses, que el par estudió para hacer su descubrimiento.
Los científicos de UI compararon las ratas ancianas con ratas de 4 meses, que tienen aproximadamente la misma edad que una persona de 20 años. Los grupos de jóvenes y ancianos se separaron luego según si las ratas tenían niveles naturalmente altos o naturalmente bajos de corticosterona, la hormona comparable al cortisol en humanos.
Posteriormente, los investigadores colocaron a las ratas en un laberinto en forma de T que requería que usaran su memoria a corto plazo. Para recibir una golosina, necesitaban recordar en qué dirección habían girado en la parte superior de la T hace solo 30, 60 o 120 segundos y luego girar en la dirección opuesta cada vez que corrían por el laberinto.
Aunque la memoria disminuyó en todos los grupos a medida que aumentaba el tiempo que las ratas esperaban antes de volver a correr por el laberinto, las ratas más viejas con niveles altos de corticosterona obtuvieron el peor desempeño. Eligieron la dirección correcta solo el 58 por ciento de las veces, en comparación con sus compañeros mayores con niveles bajos de corticosterona que la eligieron el 80 por ciento de las veces.
Cuando los investigadores tomaron muestras de tejido de la corteza prefrontal de las ratas y las examinaron bajo un microscopio, encontraron que las de bajo rendimiento tenían sinapsis más pequeñas y un 20 por ciento menos que todos los demás grupos, lo que indica pérdida de memoria.
Por el contrario, las ratas mayores con niveles bajos de corticosterona mostraron poca pérdida de memoria y corrieron por el laberinto casi tan bien como las ratas más jóvenes, que no se vieron afectadas por ningún nivel de corticosterona, bajo o alto.
Aún así, los investigadores dicen que es importante recordar que las hormonas del estrés son solo uno de una serie de factores cuando se trata del deterioro mental y la pérdida de memoria a medida que envejecemos.
Fuente: Universidad de Iowa
