Se muestra que el estrés afecta el desarrollo del cerebro
Los investigadores señalan que ha habido mucho trabajo en animales que vinculan el estrés con cambios en la corteza prefrontal, que está involucrada en habilidades cognitivas complejas.
"Ahora hemos encontrado asociaciones similares en los seres humanos y hemos descubierto que una mayor exposición al estrés está relacionada con más problemas con ciertos tipos de procesos cognitivos", dijo Jamie Hanson, estudiante de posgrado en psicología de la UW-Madison.
Los niños que experimentaron eventos estresantes más intensos y duraderos obtuvieron puntuaciones más bajas en las pruebas de memoria de trabajo espacial, dijeron los investigadores. Los niños tenían más problemas para navegar las pruebas de memoria a corto plazo, como encontrar una ficha en una serie de casillas, según el estudio, que se publicó en la Revista de neurociencia.
Los escáneres cerebrales revelaron que el cíngulo anterior, una porción de la corteza prefrontal que se cree juega un papel clave en la memoria de trabajo espacial, ocupa menos espacio en los niños que han estado expuestos a situaciones muy estresantes.
"Estas son diferencias sutiles, pero diferencias relacionadas con importantes capacidades cognitivas", dijo Hanson, y agregó que las diferencias pueden no ser irreversibles.
“No estamos tratando de argumentar que el estrés deja cicatrices permanentes en tu cerebro. No sabemos si el estrés afecta el cerebro y cómo lo hace ", dijo. “Solo tenemos una instantánea, una resonancia magnética de cada sujeto, y en este punto no entendemos si esto es solo un retraso en el desarrollo o una diferencia duradera. Podría ser que, debido a que el cerebro es muy plástico, muy capaz de cambiar, los niños que han experimentado mucho estrés se pongan al día en estas áreas ”.
Los investigadores determinaron los niveles de estrés a través de entrevistas con niños de entre 9 y 14 años y sus padres. El equipo de investigación analizó una variedad de factores estresantes, desde leves hasta graves, dijo Hanson.
“Queríamos saber todo lo que pudiéramos, y luego usar toda esta información para tener una idea de cuán desafiante, crónica e intensa era cada experiencia para el niño”, dijo.
Los investigadores, cuyo trabajo fue financiado por los Institutos Nacionales de Salud, también tomaron nota de los cambios en la materia blanca y gris. Según Hanson, la materia blanca conecta partes separadas del cerebro para que puedan compartir información, mientras que la materia gris “hace los cálculos. Se encarga del procesamiento, utilizando la información que se comparte a lo largo de las conexiones de materia blanca ".
En las primeras etapas del desarrollo, la materia gris parece permitir la flexibilidad, lo que permite a los niños sobresalir en muchas actividades diferentes. Pero a medida que los niños envejecen, la materia gris se adelgaza. Comienza a "podarse" después de la pubertad, mientras que la cantidad de materia blanca crece hasta la edad adulta, dice.
"Tanto para la materia gris como para la blanca, en realidad vemos volúmenes más pequeños asociados con un alto estrés", dijo Hanson, y señaló que esto es algo que debe estudiarse durante un largo período de tiempo. "Comprender cómo cambian estas áreas puede brindarle una mejor idea de si esto es solo un retraso en el desarrollo o más duradero".
Más estudios también podrían mostrar a los investigadores cómo ayudar a los niños que han experimentado una cantidad excesiva de estrés.
"Hay grupos en todo el país que realizan intervenciones de memoria de trabajo para tratar de capacitar o volver a capacitar a las personas en esta capacidad cognitiva en particular y mejorar el rendimiento", dijo Hanson. “Comprender si el estrés afecta estos procesos y cómo los afecta podría ayudarnos a saber si puede haber intervenciones similares que podrían ayudar a los niños que viven en condiciones estresantes, y cómo esto puede afectar el cerebro”.
Fuente: Universidad de Wisconsin-Madison
