En el subtipo de autismo, los circuitos neuronales "sociales" y "visuales" no se conectan del todo

Un nuevo estudio de imágenes cerebrales revela que los niños pequeños con trastorno del espectro autista (TEA) que ignoran los estímulos sociales para mirar imágenes geométricas coloridas y en movimiento, tienen síntomas sociales más graves y niveles más bajos de actividad cerebral que conectan las redes cerebrales de atención social y visual.

"Esto indica que en un subtipo de niños pequeños con TEA que prefieren imágenes geométricas en lugar de imágenes de niños, alrededor del 20 por ciento de los niños pequeños con autismo, hay una desconexión entre las redes cerebrales visuales y sociales", dijo la autora principal y correspondiente Karen Pierce, Ph.D., profesor de neurociencias y codirector del Centro de excelencia de autismo de San Diego de la Universidad de California (UC) con el coautor Eric Courchesne, Ph.D., también profesor de neurociencias.

"En estos niños pequeños con TEA, las formas coloridas en movimiento, en lugar de divertidos estímulos socioemocionales, controlan la actividad neuronal, la atención y el aprendizaje".

Los hallazgos se publican en línea en la revista. eLife.

La desconexión diaria de las redes neuronales sociales y visuales da como resultado que la atención, la experiencia y el aprendizaje se dirijan hacia estímulos de bajo nivel, pero visualmente sobresalientes, como formas coloridas giratorias, dijo Pierce.

Esta desconexión de la red puede provocar ciertos síntomas de TEA y el deterioro social que se observa en algunos niños pequeños con TEA. Pero los hallazgos, agregó, también pueden brindar una nueva vía para diagnosticar y tratar el TEA en niños pequeños y niños pequeños.

“Actualmente, cuando un niño recibe un diagnóstico de autismo, generalmente se lo deriva a un tratamiento bastante genérico basado en los principios del Análisis de Conducta Aplicado. En el futuro, después de un diagnóstico, los niños podrían recibir evaluaciones biológicas más profundas que brinden información sobre los patrones de activación de la red cerebral y la mirada, lo que podría apuntar a tratamientos más específicos ”, dijo.

"También es posible que las imágenes cerebrales y el seguimiento ocular se puedan usar juntos para determinar la eficacia del tratamiento si se realiza una segunda evaluación biológica en algún momento después de un período de tratamiento".

El equipo de investigación ha estado investigando el potencial de la tecnología de la mirada para diagnosticar y tratar los TEA durante varios años. En 2010, por ejemplo, informaron que, en una simple prueba de seguimiento ocular de un minuto, los bebés de tan solo 14 meses que preferían películas de formas geométricas con más frecuencia que las películas de niños bailando y haciendo yoga fueron posteriormente diagnosticados como TEA utilizando un método más largo. , prueba de diagnóstico conductual estándar de oro (el Programa de observación de diagnóstico de autismo o "ADOS").

Por el contrario, los bebés y niños pequeños con un desarrollo típico prefieren ver las imágenes "sociales".

En el nuevo estudio, los investigadores combinaron el seguimiento ocular (en el que una cámara monitorea y documenta dónde y qué está mirando un niño en una pantalla) con datos de imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI) que detallan la interconectividad entre diferentes circuitos cerebrales.

“La neurociencia básica ha descubierto que el cerebro humano tiene muchas de las llamadas redes de 'estado de reposo', cada una involucrada en diferentes funciones sensoriales, de atención, cognitivas y sociales. Estas redes están activas incluso cuando no estamos involucrados en ninguna tarea explícita, incluso durante el sueño natural ”, dijo Courchesne.

“Una red social, Default Mode Network o DMN, es muy activa cuando pensamos en nosotros mismos y en los demás. Se cree que las anomalías en la DMN pueden ser fundamentales para explicar por qué las personas con autismo tienen dificultades sociales ".

"Dado que los mecanismos que dependen de la experiencia, como lo que alguien mira, impulsa el desarrollo del cerebro, comprender lo que alguien atiende visualmente (estímulos sociales o no sociales) puede proporcionar información invaluable".

Al examinar los datos combinados para niños pequeños con TEA y sin TEA, los investigadores encontraron una interacción neuronal menos que la típica (hipoconectividad) entre los circuitos del cerebro social como el DMN y las redes visuales y de atención en los niños con TEA. Cuanto mayor es la hipoconectividad, más graves son las dificultades de comunicación social, especialmente en niños pequeños con TEA de preferencia geométrica.

Pierce dijo que los hallazgos agregan nueva información y detalles al retrato aún en gran parte misterioso y complejo de los TEA.

“Pero al combinar la información del fenotipo clínico, como las puntuaciones en las pruebas de competencia social, con imágenes cerebrales y seguimiento ocular como lo hacemos aquí, estamos desarrollando enfoques tempranos más precisos para diagnosticar TEA e identificar subtipos de seguimiento cerebro-ojo. Pronto comenzaremos estudios piloto para desarrollar tratamientos específicos para este subtipo ”, dijo.

Fuente: Universidad de California, San Diego