El apoyo social ampliado ayuda a padres e hijos autistas
Cuidar a un niño autista es un desafío. Los padres de niños autistas reportan constantemente mayores niveles de estrés, más carga de cuidado y depresión que los padres de niños con desarrollo típico.
Actualmente, aproximadamente uno de cada 68 niños en los Estados Unidos tiene un trastorno del espectro autista (TEA). Dada esta prevalencia de TEA, la necesidad de brindar a los padres y sus hijos mejores vías para manejar el estrés se está convirtiendo en una preocupación nacional.
De hecho, los expertos ya reconocen que el estrés crónico del cuidado se asocia con una peor salud física: más dolor, más interrupciones por problemas de salud física y una menor calidad de vida relacionada con la salud en general.
Investigadores canadienses han examinado la situación y han descubierto que una forma poderosa de reducir este estrés es mejorar el apoyo social. Su hallazgo aparece en la revista Relaciones familiares.
Investigadores de la Universidad de Concordia en Montreal determinaron que el apoyo es esencial cuando los niños y sus padres envejecen. Además, mejorar la salud mental de una persona puede reducir significativamente los costos de salud futuros.
Para el estudio, los profesores de psicología Jean-Philippe Gouin y Erin T. Barker, así como sus coautores, investigaron si el apoyo social puede proteger contra los problemas inmunológicos inducidos por el estrés.
Pidieron a 56 padres sanos de niños con TEA que completaran cuestionarios sobre si habían recibido apoyo social y le pidieron al padre que proporcionara una evaluación de salud autoevaluada y que enumerara si tenían síntomas somáticos recientes.
El "tipo" de apoyo social que recibió un padre se clasificó como apoyo social formal (proporcionado por profesionales de servicios sociales o de salud) o apoyo social informal (proporcionado por personas significativas, amigos y familiares).
Los participantes del estudio también proporcionaron muestras de sangre para detectar inflamación, la reacción automática del sistema inmunológico innato ante la exposición a una infección, lesión o células anormales, o estrés psicológico.
La investigación ha demostrado que la inflamación crónica de bajo grado también se asocia con un mayor riesgo de varias enfermedades relacionadas con la edad, que incluyen trastornos cardiovasculares, diabetes, ciertos cánceres, enfermedades autoinmunes, fragilidad, demencia y mortalidad temprana.
Los resultados indicaron que un mayor apoyo social informal se asoció con una menor inflamación, y que un mayor número de servicios de apoyo formal recibidos por la familia se relacionó con una mejor salud autoevaluada y una menor inflamación.
En particular, el impacto de los servicios de apoyo en los niveles de inflamación de los padres aumentó con la edad del niño afectado.
“Es probable que el impacto del estrés crónico en la salud de los cuidadores se vuelva más pronunciado a medida que los padres envejecen y su sistema inmunológico responde de manera menos eficiente a los desafíos”, dice Gouin.
"La necesidad de apoyo formal e informal sigue siendo alta incluso cuando el niño con TEA se está convirtiendo en un adulto".
Agrega que los resultados del estudio enfatizan la necesidad de servicios continuos para estas familias, que están experimentando desafíos de crianza de por vida.
“Dada la relación recíproca entre la salud y el bienestar del niño y de los padres, ayudar a los padres a afrontar el estrés crónico del cuidado puede no solo mejorar el resultado del niño, sino que también puede ayudar a mantener un entorno familiar óptimo durante un período de tiempo más largo.
Apoyar a los padres en la atención de sus hijos con TEA podría representar una estrategia rentable a largo plazo ".
Gouin ahora continúa esta investigación siguiendo a las familias durante los últimos años de la escuela secundaria de sus hijos afectados por TEA y los primeros años después de la graduación para examinar el impacto de los servicios de apoyo social en la salud de los padres.
Fuente: Universidad de Concordia
