Los sueños son clave para la memoria
Un nuevo estudio aboga por soñar como una herramienta clave para mejorar la memoria y las habilidades de aprendizaje.
Los científicos del Centro Médico Beth Israel Deaconess (BIDMC) en Boston dicen que los nuevos hallazgos sugieren que los sueños pueden ser la forma en que el cerebro dormido nos dice que está trabajando duro en el proceso de consolidación de la memoria.
Esto incluye integrar nuestras experiencias recientes para ayudarnos con tareas relacionadas con el desempeño a corto plazo y, a la larga, traducir este material en información que tendrá una aplicación generalizada en nuestras vidas.
El estudio aparece en la edición en línea de Biología actual.
“Lo que nos entusiasmó mucho es que después de casi 100 años de debate sobre la función de los sueños, este estudio nos dice que los sueños son la forma en que el cerebro procesa, integra y comprende realmente la nueva información”, explica el autor principal Robert Stickgold, PhD, Director del Centro para el Sueño y la Cognición en BIDMC y profesor asociado de psiquiatría en la Escuela de Medicina de Harvard.
"Los sueños son una clara indicación de que el cerebro dormido está trabajando en los recuerdos en múltiples niveles, incluidas formas que mejorarán directamente el rendimiento".
Al principio, los autores plantearon la hipótesis de que soñar con una experiencia de aprendizaje durante el sueño con movimientos oculares no rápidos (NREM) conduciría a un mejor rendimiento en una tarea de memoria espacial dependiente del hipocampo. (El hipocampo es una región del cerebro responsable de almacenar la memoria espacial).
Para probar esta hipótesis, los investigadores hicieron que 99 sujetos pasaran una hora entrenando en una "tarea de laberinto virtual", un ejercicio de computadora en el que se les pidió que navegaran y aprendieran el diseño de un complejo laberinto 3D con el objetivo de llegar a un punto final como lo mas rapido posible.
Después de esta capacitación inicial, se asignó a los participantes a tomar una siesta de 90 minutos o participar en actividades tranquilas pero permanecer despiertos.
En varias ocasiones, también se pidió a los sujetos que describieran lo que pasaba por sus mentes, o en el caso de los que dormían la siesta, con qué habían estado soñando. Cinco horas después del ejercicio inicial, los sujetos fueron evaluados nuevamente en la tarea del laberinto.
Los resultados fueron sorprendentes.
Los que no tomaron siestas no mostraron signos de mejora en la segunda prueba, incluso si habían informado que habían pensado en el laberinto durante su período de descanso. Del mismo modo, los sujetos que tomaron siestas, pero que no informaron haber experimentado ningún sueño o pensamiento relacionado con el laberinto durante su período de sueño, mostraron poca o ninguna mejoría.
Pero, los que duermen la siesta que describieron soñar con la tarea mostraron una mejora dramática, 10 veces más que la mostrada por aquellos que dijeron que no tenían sueños relacionados con el laberinto.
"Estos soñadores describieron varios escenarios: ver personas en los puestos de control en un laberinto, perderse en una cueva de murciélagos o incluso simplemente escuchar la música de fondo del juego de computadora", explica la primera autora Erin Wamsley, PhD, becaria postdoctoral en BIDMC y Harvard. Escuela de Medicina.
Estas interpretaciones sugieren que no sólo era necesario dormir para "consolidar" la información, sino que los sueños eran un reflejo externo de que el cerebro había estado ocupado trabajando en esta misma tarea.
De particular interés, dicen los autores, los sujetos que se desempeñaron mejor no estaban más interesados o motivados que los otros sujetos. Pero, dicen, se notó una diferencia clara.
"Los sujetos que soñaban con el laberinto lo habían hecho relativamente mal durante el entrenamiento", explica Wamsley.
“Nuestros hallazgos sugieren que si algo es difícil para ti, es más significativo para ti y, por lo tanto, el cerebro dormido se enfoca en ese tema: 'sabe' que necesitas trabajar en ello para mejorar, y aquí parece ser donde soñar puede ser de mayor beneficio ".
Además, este procesamiento de la memoria dependía de estar en un estado de sueño. Incluso cuando un sujeto despierto "ensayó y revisó" el camino del laberinto en su mente, si no dormía, entonces no vio ninguna mejora, lo que sugiere que hay algo único en la fisiología del cerebro durante el sueño que permite este procesamiento de la memoria. .
“De hecho”, dice Stickgold, “este puede ser uno de los principales objetivos que llevaron a la evolución del sueño. Si permanece despierto [después de la prueba], se desempeña peor en la tarea siguiente. En realidad, tu memoria se deteriora, no importa cuánto pienses en el laberinto.
"No estamos diciendo que cuando aprendes algo, es el sueño lo que hace que lo recuerdes", agrega.
"Más bien, parece que cuando tienes una nueva experiencia, pone en marcha una serie de eventos paralelos que permiten que el cerebro consolide y procese los recuerdos".
En última instancia, dicen los autores, el cerebro dormido parece estar cumpliendo dos funciones separadas: mientras que el hipocampo procesa información que es fácilmente comprensible (es decir, navega por el laberinto), al mismo tiempo, las áreas corticales superiores del cerebro están aplicando esta información a un tema que es más complejo y menos concreto (es decir, cómo navegar a través de un laberinto de formularios de solicitud de empleo).
“Nuestro cerebro [no consciente] trabaja en las cosas que considera más importantes”, agrega Wamsley. “Todos los días, recopilamos y encontramos enormes cantidades de información y nuevas experiencias”, agrega.
“Parecería que nuestros sueños se hacen la pregunta, '¿Cómo utilizo esta información para informar mi vida?'”
Fuente: Centro Médico Beth Israel Deaconess (BIDMC)
