Por qué la tristeza puede provocar enfermedades físicas

Los sentimientos de estrés y tristeza se han relacionado con un mayor riesgo de varios problemas de salud, incluidos derrames cerebrales, síndrome metabólico y enfermedades cardíacas, pero hasta ahora, las razones de esto no estaban claras. Ahora, un nuevo estudio en el Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Texas en Houston (UTHealth) puede haber encontrado la respuesta.

Cuando una persona está bajo estrés, se liberan neurotransmisores cerebrales llamados opioides para reducir el impacto del estrés, dijo Alan Prossin, M.B.B.S., el investigador principal del estudio. Pero cuando este sistema de respuesta al estrés no funciona bien, los neurotransmisores opioides pueden tener un efecto negativo en el cuerpo, alterando la respuesta del sistema inmunológico al estrés, aumentando potencialmente el riesgo de otras enfermedades médicas.

Investigaciones anteriores de este equipo también encontraron que una citocina inflamatoria llamada interleucina-18 (IL-18), que se ha relacionado con enfermedades cardiovasculares, aumenta en personas deprimidas.

Los participantes del nuevo estudio, tanto personas que padecían un trastorno depresivo mayor como controles sanos, se sometieron a tomografías por emisión de positrones (PET), comenzando con una exploración de referencia. Al inicio del estudio, los pacientes deprimidos mostraron más actividad opioide (y una mayor concentración de IL-18 en la sangre) que los controles sanos.

Cuando se pidió a los participantes que pensaran en algo neutral, la actividad de los opioides disminuyó en los cerebros de ambos grupos y la disminución de opioides fue proporcional a la disminución de IL-18 en las mismas personas.

Cuando se les pidió que se concentraran en un evento triste anterior en sus vidas, se liberaron niveles más altos de opioides en el cerebro y este aumento de opioides fue proporcional al aumento de la concentración de IL-18 en la sangre.

“Estos efectos se observaron durante la tristeza en ambos grupos, pero fueron mucho mayores en las personas con depresión mayor en comparación con las personas no deprimidas, por lo demás sanas”, dijo Prossin.

En el grupo deprimido, después de la tristeza, el nivel de IL-18 había aumentado, pero no a la concentración inicial. En otras palabras, tener pensamientos neutrales tuvo un efecto de disminución de IL-18 que persistió incluso después de que se les pidió que pensaran en cosas tristes.

"Inducir un estado afectivo neutral mejoró el estado de ánimo y redujo la IL-18", dijo Prossin. “Entonces, si pudiéramos implementar psicoterapias para mejorar el estado de ánimo en personas deprimidas, entonces podríamos normalizar potencialmente la IL-18 y, a largo plazo, reducir potencialmente el riesgo de diversas enfermedades médicas comórbidas”.

El equipo de investigación pasó a comparar los niveles de IL-18 con las hormonas del estrés más clásicas, como el cortisol y la hormona adrenocorticotrópica. No encontraron correlación.

"Esta es potencialmente una nueva vía asociada con los cambios afectivos relacionados con el estrés que podría explicar por qué los tratamientos basados ​​en las hormonas del estrés clásicas pueden no ser tan efectivos en personas deprimidas con cambios de humor relacionados con el estrés", dijo Prossin.

Los hallazgos se publican en la revista Psiquiatría molecular.

Fuente: Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Texas en Houston